真正的冬蟲夏草均為野生，生長在海拔3000米至5000米的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上。夏季，蟲子卵產於地面，經過壹個月左右孵化變成幼蟲後鉆入潮濕松軟的土層。土裏的壹種黴菌侵襲了幼蟲，在幼蟲體內生長。經過壹個冬天，到第二年春天來臨，黴菌菌絲開始生長，到夏天時長出地面，外觀象壹根小草，這樣，幼蟲的軀殼與黴菌菌絲***同組成了壹個完整的“冬蟲夏草”。菌孢把蟲體做為養料，生長迅速，蟲體壹般為四至五厘米，菌孢壹天之內即可長至蟲體的長度，這時的蟲草稱為“頭草”，質量最好;第二天菌孢長至蟲體的兩倍左右，稱為“二草”，質量次之。 因為僵化後會長出根須，所以被稱作冬蟲夏草。
藥理學現代研究結果中，青海冬蟲夏草含有蟲草酸約7%，碳水化合物28.9%，脂肪約8.4%，蛋白質約25%，脂肪中82.2%為不飽和脂肪酸，此外，尚含有維生素B12、麥角脂醇、六碳糖醇、生物堿等。
由於野生冬蟲夏草分布地區狹窄、自然寄生率低、對生活環境條件要求苛刻，所以本身資源比較有限。近年來又由於冬蟲夏草主產地生態環境遭到人為嚴重破壞，大量盲目不合理采挖致使資源日趨減少，產量逐年下降。而冬蟲夏草由於可以藥食兩用，且人們不斷發現其新的藥理作用，所以多個國家對它的需要倍增，價格逐年上漲，國際市場日益緊缺。為了滿足全球市場的需求，目前許多地區如四川、湖北、河南、陜西、雲南及湖南等省都相繼開展了對冬蟲夏草的研究工作。人們對冬蟲夏草的研究涉及無性型確證、生態環境考察、化學成分和藥理作用分析、人工栽培等方面。