三七起源於2億5千萬年前第三紀古熱帶的殘余植物。三七對生長的環境條件有特殊要求，適宜於冬暖夏涼的氣候，不耐嚴寒與酷熱，喜半陰和潮濕的生態環境。故其分布範圍僅局限於我國西南部海拔1500米－1800米，北緯23．5°附近的狹窄地帶，包括雲南省文山州和廣西與文山交界的幾個地方。雲南省文山州為原產地和主產地。據有關文獻記載，三七使用歷史近600年，栽培歷史近500
在祖國西南邊陲文山壯族苗族自治州的深山密林中，生長著壹種“春苗如翠，秋實似火”的神草。關於這種神草，千百看來壹直傳誦著許許多多神奇的故事：獵手不慎墜崖骨折，他們將壹種野草嚼爛敷於出血處，傷口就如漆粘物壹樣被封住了，出血停止，獵人居然能拄著獵槍步行回家；石匠砸傷腳掌，疼痛難忍，將神草捶爛包紮於傷處，馬上止血止痛；產婦血崩，生命垂危，壹把神草就將其從死神手中奪回。這種神草苗族的祖先將其叫作“山漆”，其神奇的功效在民間代代相傳，因“山漆”與“三七”諧音，在流傳中便被記作“三七”。
關於三七，還有這樣壹個傳說：
古時候，壹個叫張二的青年，患了壹種疾病，口鼻出血不止，雖經多方醫治仍無效果。壹天，壹位姓田的醫生路過，他取出壹種草藥的根，研磨成粉給張二吞下，不大功夫，血竟然止住了。張二壹家非常感激，並要求醫生留下這種神奇草藥的種子。
壹年後，張二家的草藥長得非常茂盛。恰巧，知府大人的獨生女患了出血癥，多方治療不見好轉，無奈只好貼出告示：能治好女兒病者，招其為婿。張二聞知後帶上自種的草藥，二話沒說，拿出草藥研成末給小姐服下。誰知不到壹個時辰，小姐竟死了。知府大怒，命人將張二捆起嚴刑拷打，他被逼講出實情。知府大人即令捉拿了田醫生，並將其定為“謀害殺人”罪。臨刑之日，田醫生萬般無奈，只好向親自監斬的知府大人解釋說：“此草藥對各種血癥都有療效，但須長到三至七年才有效。張二所用之藥，僅長滿壹年，本無藥性，當然救不了小姐。”說罷，他從差役手中要過利刀，在自己大腿上劃壹刀，鮮血直流，他從自己的藥袋中取出藥粉，內服外敷，即刻便血止痂結，在場的人驚訝不已，知府大人後悔不已，只好放了田醫生。人們為了記住這壹慘痛教訓，就把這種藥定為“三七”，表示必須生長到3～7年才有用。因為此藥為田醫生所傳，故在我國的壹些地方，三七也被稱作“田七”。