據1924發表的《醫學熱情中的西學》記載，胡適因過度勞累患了“糖尿病”，但北京協和醫院的醫生認為是糖尿病，無法治愈。壹個朋友建議他試試中醫。胡認為“中醫沒有科學體系，極難取信”。在朋友們的勸說下，胡不情願地跟著他們走了。於是我去找了北京的名醫陸忠安(陸忠安曾為孫中山和治病，20世紀20年代初在北京小有名氣)。在土地診斷之後，他說:“這很容易。可以吃黃芪湯。”胡適吃了藥後，“恢復得很快。”陸用黃芪湯治療胡適糖尿病，可能是基於該證肺腎陰傷的實質，通過黃芪益氣助“生水”達到消渴的效果。
中醫所說的“消渴”是指口渴多飲、暴食消瘦、尿多或尿糖多的壹種癥狀，類似於現在的糖尿病。該病多因飲酒、吃甜肥，導致中焦積熱，化為火。也常因性生活過多，虛火亢盛，湯劑耗腎陰所致。糖尿病綜合征以肺腎陰虛、津液不足為特征，表現為口幹舌燥、飲多尿多、食多消瘦等。
黃芪味甘，性微溫。具有益氣固表、利尿排膿、生肌等功效。它被認為是補氣的重要藥物，可廣泛用於氣虛和血虛的所有癥狀。近代醫家張錫純(清末明初名醫)最早提出“黃芪養陰”理論。他說:“黃芪既能補氣，用得恰當還能滋陰。”他曾經治療過壹個“體熱咳嗽”的老太太，先用了六味地黃丸、左歸飲等滋補腎陰的藥物，但沒有效果。於是換成生黃芪六錢，知母八錢，吃了幾劑收到顯著效果。張認為“虛勞者多傷腎，而黃芪能大補肺氣，益腎之水神之源，使氣自生水，適當配伍能益養陰生水之功”。現已有臨床證明，黃芪配伍生地、山藥、天花粉能明顯改善糖尿病癥狀，對陰虛型糖尿病有較好療效。