硒是動物和人體內壹些抗氧化酶(谷胱甘肽過氧化物酶)和硒-p蛋白的重要成分，起到平衡體內氧化還原氣氛的作用。研究證明，它能提高動物的免疫力。硒對免疫和防癌作用的研究是國際上該領域的熱點問題。因此，硒可以作為動物飼料中的微量添加劑，微量元素肥料可以添加到植物肥料中，提高農副產品的含硒量。硒被認為是人體必需的微量元素。目前中國營養學會對成人的推薦攝入量為每天50-250微克。
富含硒的食物有魚、蝦、牛奶、動物肝臟、肉類和堅果類(如花生、瓜子)。
黃油、魚粉、龍蝦、蘑菇、豬腎、大蒜等食物中含有壹定量的硒，但吸收率並不理想。營養學家提倡補充有機硒，如硒酸多糖、硒酵母、硒蛋、富硒蘑菇、富硒麥芽、富硒天麻、富硒茶、富硒大米等。
硒攝入量與土壤硒含量的關系大於與膳食的關系。美國和加拿大的土壤似乎含有足夠的硒。美國對素食者和純素食者的研究發現，他們攝入了足夠的硒。硒存在於許多食物中，但巴西堅果、全谷物(全麥面包、燕麥片、大麥)、白米和豆類尤其豐富。
雞蛋比肉含硒多。每100g食物中，豬肉含10.6微克，雞蛋含23.3微克，鴨蛋含30.7微克，鵝蛋含33.6微克，人參含15微克，花生含13.7微克。植物性食物的硒含量是由當地土壤和水中的硒含量決定的。例如，我國高硒地區生產的糧食含硒量高達4~8 mg/kg，而低硒地區為0.006 mg/kg，相差1000倍。
硒存在於許多食物中，魚蝦等水產品中含量較高，其次是動物的心、腎、肝。蔬菜中含量最高的是菜花、薺菜、大蒜、蘑菇，其次是豌豆、大白菜、南瓜、蘿蔔、韭菜、洋蔥、番茄、生菜。其中，動物腎臟的硒含量是肝臟的4倍，肝臟的硒含量是肉類的4倍；雞蛋比肉含硒多；牛肉是瘦肉中硒含量最高的。據調查資料顯示，天然食物硒含量由高到低，壹般順序為海鮮、動物內臟、魚、蛋、肉、谷物、奶(粉)、蔬菜、水果。
壹般來說，植物中有機硒的利用率較高，可達70%-90%，而動物產品中硒的利用率較低，只有50%左右。海產品和動物器官雖然富含有機硒，但並不是理想的補硒產品。因為海產品中含有甲基汞，可與硒結合形成非活性物質，導致硒利用率低；動物器官含膽固醇較多，對中老年人和心血管疾病患者尤其不利。另外，多吃水果、蔬菜等富含維生素A、C、E的食物，有助於硒的吸收。我國是缺硒大國，三分之二的地區是缺硒地區。食物中硒的吸收率與土壤中硒含量的關系大於與膳食的關系，在缺硒地區補充硒制劑是壹種快速有效的方法。
芝麻、麥芽、黃芪是最先富含硒的食物，其次是酵母、雞蛋、啤酒。紅蝦、龍蝦、虎爪魚和金槍魚是最好的海鮮，其次是動物的肝、腎等肉類，而水果和大多數蔬菜含硒不多，但大蒜和蘑菇含量相當豐富，蘆筍也含大量硒。至於乳制品中的硒含量，其變化幅度比較大。
需要指出的是，食物中硒含量高，並不意味著人會吸收得高。壹般來說，真菌對有機硒的利用率較高，可達70%-90%，而魚類和糧食中硒的利用率較低，只有70%左右。因此，正確的硒吸收方式是多吃強化和補充有機硒的食物，如富硒酵母、富硒大蒜等。另外，多吃水果、蔬菜等富含維生素A、C、E的食物，有助於硒的吸收。事實上，富含硒的食物也富含維生素E，這兩種營養素是相互作用的。