在天然的蔬菜、水果中，含有數以千計的植物化學物質（phytochemicals），事實上，已有許多植物化學物質被證實可以預防疾病，增進身體健康。例如，類胡蘿蔔素家族就是壹類非常重要的植物化學物質，它們廣泛存在於深色的水果和蔬菜中，這個家族的成員超過六七百種，其中包括胡蘿蔔素、葉黃素、番茄紅素、玉米黃素等等。
植物化學物質雖非人體必需營養素，但其所具有的生理功能，如抗癌、抗微生物、抗氧化、抗血栓、調節免疫功能、抑制炎癥過程、影響血壓、降低膽固醇、調節血糖、促進消化等越來越受重視。植物化學物質成為繼維生素和礦物質之後的保健品又壹新的研發方向。 由於植物化學物質含量較少，並且現有分離手段有限，無法將所有的植物化學物質壹壹獨離出來進行研究，因此，在很多情況下植物化學物質都是作為壹個集合名詞出現的。但是，植物化學物質對於人體健康的好處卻越來越受到學術界的認可和重視。有專家甚至認為，植物化學物質是人類壹大重要發現，其重要意義甚至可與維生素的發現相媲美。
兩周前，在中國毒理學會食品毒理專業委員會和美國紐崔萊營養與健康研究中心***同主辦的“植物化學物質的生物學作用及其應用專業研討會”上，美國營養學學會會員營養學家David
Richardson博士強調：對植物化學物質的研究是全球範圍內發展最快速的壹個領域，同樣，植物化學物質在營養學界也是非常令人興奮的壹個新興領域。“流行病學研究得到相關結論——以全谷物、蔬菜和水果為主的膳食結構對於降低慢性非傳染性疾病的風險性有益，目前在歐盟的實驗室中，科學家們正在努力地研究這種益處的作用機理。”他說。同時，壹些國家的政府也在積極資助這類研究的展開，籍此為本國制訂與營養和健康宣稱有關的法律法規找到翔實的科學依據。
據介紹，隨著植物化學物質識別、分離、提純等技術的發展，國際上關於植物化學物質的生物學作用、構效關系、劑量反應關系、安全性評價等方面的研究也取得了長足進展。目前植物化學物質或植物營養素最新的研究方向包括：1、明確可提供最豐富的植物營養素來源的植物品種；2、對攝取量的限定；3、最大程度地保留植物中的植物營養素，不會因為不當的收割方式而使其流失；4、最大程度地保持植物化學物質的生物活性；5、生物利用率和新陳代謝的問題；6、腸道微生物和活性代謝產物的生成；7、對健康和降低疾病風險的影響。 據了解，在我國，植物化學物質被稱為“保健食品”，歐洲稱為“新食品”，美國稱為“膳食補充劑”。業內認為，植物化學物質家族龐大，生理活性作用多種多樣，這壹系列真實存在的生理活性作用，至少可以免去保健食品企業“憑空炮制繼而大肆炒作概念”之苦。同時，植物化學物質的安全性相對較高，制成保健食品在食用安全上比較有保障。因而，保健品行業對應用植物化學物質開發保健食品心懷憧憬。
據了解，壹些全球著名的保健食品生產巨頭已經開始涉足植物化學物質的研發、制造，“我們的很多產品均與此有關，而資金投入還將進壹步加大。”專程參加此次會議的山姆·宏邦表示。雖然，山姆·宏邦強調，“此行的主要目的是為了能加強中外學者在植物化學物質研究領域的交流與合作。”但作為此次研討會的贊助方，仍然引起媒體猜測。 中國疾控中心食品與營養研究所的陳君石研究員認為，在植物化學物質的研究領域，我國企業與國外有著不小的差距。但業內預計，保健食品巨頭的產品研發與推廣，很可能會吸引國內廠商的追隨與模仿。據陳君石介紹，植物化學物質的加工工藝，包括種植、收割、生產乃至包裝等環節都極其重要，否則導致這些物質變性，不但於人體無益，反而有損健康。陳君石建議，國內企業應該加大研發投入，不能再走只重“廣告滿天飛”的老路。
陳君石指出，“千人壹面”是中國保健食品行業的普遍問題之壹。“以銀杏為例，本來是中國特有的壹種藥食兩用的植物，應用歷史已逾千年，但在銀杏產品開發、提取物以及功能研究方面，歐洲都已走在中國的前面。如今，中國向歐洲大量出口的是原料，銀杏提取物制劑仍以歐洲出產的居多。”魚油也是壹個典型的例子，在食品藥品監督管理局接管保健食品之前，僅衛生部批準的魚油就達200多種。其中低水平重復的多，具有創新性的產品少。當然，這也與保健食品行業基礎研究薄弱、研發人力物力投入不足有關。
專家們認為，積極開展植物化學物質領域的科技研發，充分發揮我國傳統的中醫藥資源優勢，再結合以先進的生化工程、基因工程技術，將是提升中國營養保健食品產業檔次的壹個重要突破方向。