李時珍從小就嘗盡了人間的艱辛。他們兄妹，加上他們的母親張，都是靠父親養活的。李時珍的童年幾乎有壹半是在藥爐旁度過的。直到十幾歲，李時珍才開始好轉。他開始閱讀並參加壹些戶外活動。
嶽池壹號李顏穩神父是壹位有著豐富醫療經驗和較高醫學造詣的名醫。受父親的影響，李時珍從小就對植物、昆蟲、魚類的知識有著濃厚的興趣和愛好。有時李顏穩還帶他到山裏去，教他藥材的生長情況，辨別各種藥材。公元1531年(明嘉靖十年)，14歲的李時珍在父親的陪同下，到黃州趕考，中了壹個秀才。然而，在接下來的三次鄉試中，李時珍都落榜了。於是李時珍正式向父親表達了放棄科舉，成為壹名醫生治病救人的決心。從此，李時珍跟隨父親開始了醫學生涯。
到了明代，中醫的發展已經有了1000多年的悠久歷史，形成了壹個完整的體系。李時珍不僅努力學習各種醫學經典，而且善於繼承前人的醫學財富，十分註重積累醫學經驗，力求創新和突破。他用百部、君子、檳榔等藥物治療兒童異食癖。他認為這屬於壹種寄生蟲病。在總結劑量時，李時珍認為劑量直接關系到治療效果。所以除了要對癥下藥，劑量也要合適。比如巴豆是瀉藥，但使用得當可以治腹瀉。他用這種方法治愈了讓許多人痛苦的腹瀉。
不要臉的質疑，虛心的請教，註重觀察分析，善於學習思考，也是李時珍醫術快速提升的重要原因。
李家本是當地幾代名醫，加上李時珍自身的努力，很快成為了壹名享譽荊楚的優秀醫生。38歲那年，武昌的楚王朱英建的兒子病重。經過多次治療，還是沒有效果。最後出名了，讓李時珍請客。經過壹段時間的精心治療，朱英健的兒子病情逐漸好轉。祝英劍非常高興，任命李時珍為“封賜鄭錚”，同時掌管王宓好醫生辦公室。
宋徽宗大關二年(公元1108)，四川名醫唐慎微奉命修訂補充本草，史稱《證本草》。該書收集了1558種藥物和3000多個處方。人們壹直很欣賞這本書。
李時珍曾認真閱讀和研究過神農的《本草綱目》、《唐本草》、《證本草》等藥物學名著。壹方面，他欽佩前人的研究成果；另壹方面，這些著作還存在壹些理論和觀測上的錯誤，需要進行整理和糾正。
而且，從宋代《本草綱目》的修訂到李時珍生活的明代，歷史已經前進了500多年。金元以來洋藥的傳入和各種藥物學流派的紛爭，極大地完善了醫學理論。而且偏方的損失會盡快補回來。這壹切都需要整理出來，寫成新藥，這個擔子就落在了李時珍的肩上。
基於以上所知，年僅二十多歲的李時珍決心整理、補充、撰寫壹些更為詳盡的藥學著作。但他心裏很清楚，修訂本草，力求在前人的基礎上有所突破和發展，並不容易。為此，他開始了幾十年的準備工作。
為了繼承前人的科學成果，李時珍查閱了大量的歷史典籍、醫學典籍和各種本草。除了認真閱讀各個朝代的本草，李時珍還廣泛閱讀各種醫學書籍和方劑，如《黃帝內經》？蘇文，黃帝內經？藏書277冊，包括《靈樞》、《張仲景傷寒論》、《扁鵲方》、《華佗方》、《張仲景五書金匱要略》、《唐玄宗開元廣濟方》、《天寶單方圖》、《宋太宗太平盛輝方》等。並對這些作品的內容進行了回顧、檢查、分析和判斷。李時珍在閱讀大量醫學典籍的同時，還翻閱了許多古今典籍和有關官員的小說。
約1556(明嘉靖三十五年)，禮部命各地選拔醫學人才集中在北京，以彌補太醫院的空缺。湖廣走了壹批名醫，李時珍是其中之壹。
李時珍到了北京後，雖然沒有得到統治者太多的重視，但得益於太原豐富的藏書和國內外的各種藥材，他受益匪淺。他還多次到王耀寺仔細辨認銅像的人體穴位，熟悉了人體的所有穴位和經絡的原理，為他寫《奇經八脈考》等書奠定了基礎。李時珍還經常光顧太醫院的壽藥房和禦藥房，對來自不同地區的各種藥物進行比較研究，積累了豐富的藥物鑒定經驗。
李時珍在太醫院的時候，幾次向朝廷申請支持他編纂《本草綱目》，都沒有結果。於是，他辭去了在太極醫院的職務，踏上了南歸之路，決心獨立完成《本草綱目》的編纂。
用豐富的理論知識編寫壹個大規模的藥學著作目錄是遠遠不夠的。寫作之初，李時珍按照自己的分類方法，將收集到的材料逐項整理。然而，隨著研究的深入，他感到越來越困難。最令他不解的是，許多藥物的形狀和生長在古籍中往往模糊不清，有些甚至相互矛盾。經過壹番苦思冥想，李時珍終於認識到，解決這些問題的唯壹辦法就是深入民間，采集標本，進行實物考察。
李時珍的足跡踏遍了蘄春壹帶的山山水水，無牙山、崖頭山、紫雲洞、朱家洞等都成為他走訪的對象。他仔細觀察和研究了洋甘菊、苦參、紫蘇、蒼耳...還有山裏的地蜂、蟾蜍、竹子、野豬。
為了收集有價值的標本，深入了解古人所說的各種藥物，李時珍去過武當山采藥，也去過藥材豐富的佘山、茅山、牛首山。他爬山梁，下山谷，踏足袁野，到水鄉，足跡遍布湖廣、江西、江蘇、安徽等省。
在四處尋找的過程中，李時珍結交了大量的民間朋友，從他們那裏獲得了很多書本上學不到的知識。遇到農民，他問糧食的生態和屬性；每個漁民都詢問魚、蝦、龜、蟹的捕獲和食用情況；見到獵人就問野生動物鳥類的生活習性和藥用價值。遇見樵夫，聊起植物的形狀和采摘的季節；向農民詢問藥材的采集和釀造情況；向果農了解果蔬的種植、嫁接和品種口味。通過廣泛的咨詢和實地考察，李時珍糾正了前人的許多錯誤觀點。
為了徹底了解藥物的功效，李時珍經常嘗試藥物，甚至幾次險些中毒而死。
經過壹生的努力，1578年(明萬歷六年)，壹部詳盡完整的醫學百科全書——《本草綱目》終於編纂成功。當時李時珍是壹個61歲的老人。為了《本草綱目》的出版，他不顧年事已高，體弱多病，千裏迢迢來到當時全國出版業的中心南京，呼籲出版人，卻沒有如願，最後只好失望而歸。直到1596(萬歷二十四年)才在南京出版了《本草綱目》，史稱金陵版。但是李時珍已經死了三年多了。
《本草綱目》1.9萬余字，52卷，是壹部定義明確、條理清晰的書，既是藥典，又是醫書、方劑書。
《本草綱目》不僅糾正了以往本草中的謬誤，還增加了374種新藥。
《本草綱目》是壹部名副其實的植物誌，其中對植物的形態、栽培、分類、鑒別等方面的記載清晰生動。李時珍把1000多株植物分為5個部分30類，對每壹株植物的根、莖、葉、花、果、種子都有詳細的描述。各種植物之間的差異也描述得非常細膩、準確、生動。
《本草綱目》對動物的研究已達到相當高的水平，包括水禽32種，園林鳥類23種，林禽17種，山鳥13種，家畜28種，野生動物38種，嚙齒動物12種，軟體動物8種。
《本草綱目》還收錄了276種礦物質，並詳細描述了許多金屬和化合物的來源、顏色、開采和鑒別方法。此外，還詳細介紹了化學藥物的性質以及蒸餾、升華、結晶、沈澱和燒灼等生產方法。
《本草綱目》出版後，立即受到人們的歡迎，風靡全國，廣為流傳。隨著中外文化交流，《本草綱目》首先傳到日本、朝鮮、法國、德國等國，被翻譯成日、法、德、英、俄、拉丁等多種文字並大量出版，受到世界各國的高度重視。西方人稱之為東方醫學的偉大經典。李時珍對中國和世界文明的貢獻，將和《本草綱目》壹起永載史冊。