在法國大革命中，地球子午線通過巴黎的全長被視為標準長度，被稱為萊斯原始裝置。規定1米等於地球子午線弧長的四十分之壹。
經法國議會批準，於1799年正式成立，並規定以白金原件為長度標準。後來用鉑金和黃金做成縮小款，成為國際標準。