中醫外治的內容非常豐富，據有關文獻記載外治法多達四百余種，概括起來可分兩大類：藥物外治法、非藥物外治法。在治療範圍上壹般分內病外治、外病外治兩大類，具體到臨床外治法又分為內科外治法、外科外治法、婦科外治法、兒科外治法等。近年興起的中藥經皮給藥屬於中醫外治法的藥物外治法研究範疇，可應用於臨床各科疾病治療。
隨著時代的發展，中醫外治又不斷有新的內容加入，根據不同的分類途徑，中醫外治可有不同的分類方法。進行中醫外治法的分類，有助於明確中醫外治研究的對象和目標。 根據治療的途徑不同，中醫外治的方法主要可分為整體治療，皮膚、官竅粘膜治療，經絡、腧穴治療，其它治療四大類。
（1）整體治療是指以人整體為對象進行治療，主要有導引、體育療法、音樂療法等。
（2）皮膚、官竅粘膜治療是指藥物通過皮膚、官竅粘膜吸收進入局部或者機體循環系統起治療作用的方法，如敷貼療法、熏洗療法等。現代藥物制劑學的中的中藥經皮給藥系統（transdermal drug delivery systems, TDDs）或稱經皮治療系統（transdermal therapeutic systems 簡稱TTS）屬於此類治療。這類制劑在歐美國家習稱為貼劑（patch），在國內多定名為貼片。
（3）經絡、腧穴治療是指藥物、手法、器械從外施與經絡、腧穴起效的治療方法。如推拿、艾灸、臍療、足心療法等。
（4）其它不能歸於上述三類的中醫外治方法如中醫的壹些手術、中醫正骨等可歸為本類。
上述分類方法並不能將所有的外治方法截然分開，往往存在著在分類上的互相交叉。這種交叉是外治法分類的壹個重要特征。 傳統中藥的劑型有丸、散、膏、丹、酒、露、湯、飲、膠、茶、糕、錠、線、條、棒、釘、灸、熨、糊等，有些劑型因為制備和使用很不方便，已經很少使用。眾所周知，這些劑型絕大部分可為中醫外治所用。隨著科技的發展，傳統的中藥劑型也在不斷創新，產生了片劑、膠囊劑、顆粒劑、氣霧劑、註射劑、膜劑等，這些劑型大多也可為外治所用，如註射劑可用來霧化吸入，可用來直腸給藥等。隨著中藥提取、純化、濃縮、幹燥技術的進壹步發展，高分子材料的應用，現代藥物制劑學的微囊、微球、脂質體、微乳、微粉等技術不斷應用於中藥研發，可為中醫外治所用的新劑型也不斷出現。光適合五官九竅及肺部粘膜給藥的劑型就有：貼膜、貼片、含片、氣霧劑、噴霧劑、粉霧劑、凝膠濟、脂質體、微球、滴鼻劑、軟膏劑、泡沫劑、海綿劑、栓劑、微型灌腸劑等數十種，還有皮膚給藥的巴布劑等。這些外治的同壹劑型往往有多種給藥途徑，可能多次出現於不同分類的給藥劑型中。
由於中藥自身的特點，致使新劑型的研究中存在著壹些問題，如：進行活性成分研究者少，進行制劑體內過程研究者少，而且還存在藥劑學家和生物學家脫節、未能充分重視中醫藥的傳統經驗、采用西方哲學思想研究中藥等問題等。但這些新型藥物制劑代表了未來中藥外治劑型發展的方向。 對於藥物外治來說，使藥物有效透過皮膚屏障進入體內產生作用是外治產效非常關鍵的環節。其主要促透途徑有三條：壹是藥物自身特性、溶劑和脂質體（傳遞體）包封，二是物理促透方法的運用，三是化學促透方法的運用。嚴格地講第壹條途徑也可歸於化學促透方法中。
（1）對藥物性狀進行改變，使藥物和皮膚具有較高親和力，以利於藥物吸收。可將藥物溶於適當的有機溶劑如酒（乙醇）、醋（乙酸）、食用油（脂、酯）等以利於藥物的吸收，也可將藥物制成微乳、脂質體、傳遞體等容易透皮的制劑。有很多中藥本身就具有良好的促透特性，在臨床組方時可以考慮應用或添加這些中藥[3]。
（2）物理促透：是通過物理方法改變皮膚或者藥物特性促進藥物透皮吸收，現在常用的物理促透方法有離子導入、電致孔、激光微孔、超聲波導入等，其實我們日常生活中的加熱、拔罐等方法也可通過改變皮膚特性而促進藥物吸收。在物理促透方面最新的研究成果就是基於微制造技術的微針（microneedles）的應用。
（3）化學促透：在用化學手段對藥物性狀進行改變及必須的化學溶劑之外，添加的化學透皮促進劑是目前中醫外治研究的熱點內容。早期的化學促透劑主要是丙二醇、二甲基甲酸酯、二甲基亞碸等，現在以氮酮、萜類的應用最為廣泛，另外就是壹些外用的揮發油類物質。由於相同的藥物配方對不同的透皮促進劑及同壹種透皮促進劑的不同濃度有不同的透皮效果，因此對不同的藥物組方可能需要多種化學促透劑聯用，且要對透皮促進劑的使用最佳濃度進行配比研究，不壹定是促透劑濃度越高促透效果越好。
新的化學促透劑的研究也在不斷進展中，2006年中國科學家發現了11個氨基酸組成的能高效幫助蛋白質類藥物透皮的短肽，可有效促進胰島素在大鼠經皮吸收過程。研究發現這種蛋白質可短暫打開皮膚屏障其作用，並發現毛囊有可能是透皮的通道。其成果發表於《Nature》。類似成果可為中醫外治發展所用。