人類使用風車已有三千多年的歷史。世界上最早發明並使用風車的國家要數古希臘人了。現存最早的風車，是非洲尼羅河西北部亞歷山大利亞的石塔風車，塔的頂部曾建有壹架帶有六片羽翼的風車。據文字記載，公元前650年，古希臘有壹位叫阿布·羅拉的奴隸，曾對他的主人說，他可以借用風的力量，把水從井下提上來。主人聽了十分高興，立即決定讓羅拉來進行這項試驗。不久，羅拉創造的風車誕生了。用磚砌成的如高塔壹般的建築物，前後各開壹個通風口，中間有壹根巨大的轉軸，軸上裝有用蘆葦編織成的風葉。當風從前面吹進來以後，葉片便被帶動了起來，隨後，風又從後面的通口出去。
羅拉的風車發明以後，幾乎轟動了整個古希臘，人們紛紛仿效，在不長的時間裏，希臘國土上便聳立起了許多類似的風車。直到今天，希臘的不少地方仍然可以看到許多古色古香，奇形怪狀的古老風車。到18世紀，風車在世界各地的利用，達到了極盛的時期。當時，風車廣泛應用於灌溉排水、磨面制粉，截鋸木材等等。
我國風車的使用開始於漢朝，至今已有兩千多年的歷史了。