糖尿病發病時的癥狀是多種多樣的。可以有明顯的癥狀，或無癥狀，或因糖尿病的並發癥而出現癥狀，或因診治其他疾病而發現了糖尿病。
糖尿病典型癥狀是“三多壹少”綜合征，即多飲、多食、多尿和體重減少，這四種主要癥狀在各種不同類型糖尿病中出現的順序、時間可能有所不同，但在整個發病過程中隨時可能出現。多飲表現為口渴、心煩、飲水量以及飲水次數明顯增加；多尿表現為尿頻、尿數，部分老年患者伴有尿急，每次排尿尿量增多，尿的泡沫多，尿漬呈白色，發黏；多食表現為易饑餓、飯量增加、進食後沒有滿足感；有些糖尿病患者的體重下降不明顯，甚至在早期表現為肥胖，不易引起註意。
Ⅰ型糖尿病患者往往發病比較急，癥狀比較明顯。Ⅱ型糖尿病患者發病時癥狀出現比較緩慢，有些患者甚至無癥狀，而是在健康體檢時發現血糖高，故不易引起註意。
壹些糖尿病患者常常伴有疲乏無力、腰腿酸痛、出汗等癥狀。壹些患者首先以糖尿病並發癥出現癥狀，經檢查發現是糖尿病，例如因貧血、浮腫、蛋白尿就診於內科，經檢查發現己出現糖尿病腎病；女性患者因外陰瘙癢求治於婦科，發現是由於糖尿病尿糖高於正常範圍，而使局部受刺激所致；有些患者因反復潰瘍或破潰創口長久不愈，就診於皮膚科，發現為糖尿病皮膚病變所致；因雙眼模糊、視物不清就診於眼科，經眼底檢查發現已出現糖尿病性視網膜病變；因肢體皮膚麻木、搔癢、疼痛、感覺異常而就診，經檢查發現為糖尿病周圍神經病變所致；還有些患者會出現性欲減退、陽痿、月經失調、便秘、腹瀉等癥狀；壹些青少年患者因惡心、嘔吐、腹痛、嗜睡或昏迷到急診室就診，可能為糖尿病急性並發癥酮癥酸中毒所引起。
有壹些患者過去沒有糖尿病，因壹些急性病如急性心肌梗塞、腦血管意外而住院，檢查時發現血糖比較高，此時不能肯定患者就壹定是糖尿病患者。這是因為在急性心肌梗塞、腦血管意外等應激狀態下，可以出現暫時性的高血糖。故應在疾病急性期過後註意復查血糖，不是糖尿病的患者高血糖不會持續存在。