癲癇是壹組由不同病因引起的慢性腦部疾病，以大腦神經元過度放電所致的短暫中樞神經系統功能失常為特征，具有反復發作的傾向。根據大腦受累的部位和異常放電擴散的範圍，可表現為不同程度的運動、感覺、意識、行為、自主神經障礙。本病屬中醫“癇病”，中醫治療參照其相關內容進行。
病因與發病機制按照發病原因的不同可分原發性和繼發性兩類。原發性癲癇又稱特發性癲癇，其發病與遺傳因素密切相關，多在兒童或青春期發病；繼發性癲癇又稱癥狀性癲癇，指能找到病因的癲癇，繼發於多種腦部病變和代謝疾病等。
癲癇的發病機制復雜，迄今尚未闡明。但不管是何種原因引起，其電生理改變是壹致的，表現大腦神經元異常的過度性同步放電。神經細胞的氧、葡萄糖、維生素、谷氨酸、氨基丁酸等代謝異常，引起酸堿平衡和細胞內外的鈣、鈉、鉀離子調節紊亂而致膜電位發生變化，其動作電位若形成壹個病竈，可累及大量神經細胞。
神經細胞之間有極為復雜的突觸聯系，神經元在突觸後分別起興奮加強作用或興奮抑制作用，當興奮性不斷加強，抑制性刺激不斷減弱，可形成較大的電沖動，這種電沖動若形成同步化發電，即可形成發作性的過度放電，成為癲癇發作的電生理基礎。同步放電在局部阻抑，表現為局竈性發作，若隨傳導纖維播散到本側半球，再播散到對側半球，則表現為全身發作。