四氣指的是寒、熱、溫、涼；五味指的是酸、苦、甘、辛、鹹。
中藥中的四氣古時也稱四性。四氣是從藥物作用於機體所發生的反應概括出來的，與所治疾病的寒熱性質相對應。四氣中的寒涼與溫熱是本質不同、互相對立的兩大藥性；而溫與熱、寒與涼則是本質相同程度有別的同壹藥性，溫次於熱，涼次於寒。
藥物的五味代表著藥物不同的作用和應用，是藥物功用的重要標誌。另外，有些藥物具有淡味或澀味，都分屬於五味之中，所以仍將藥物分為五味。五味的確定取決於兩個方面，壹是與實際口嘗感覺有關，二是通過藥物臨床應用的歸納和總結而定。
四氣五味的起源
四氣最早見於《神農本草經》序錄“藥有酸鹹甘苦辛五味，又有寒熱溫涼四氣”。《素問·至真要大論》即有“寒者熱之，熱者寒之”的論述。五味最早見於《內經》、《本經》。藥物的五味，是通過口嘗而得到的，入腹以後則知道了它的藥性作用。
前人有“入口則知味，入腹則知性”，這裏的味、性即指藥性、藥味。人們將藥物的滋味和作用聯系起來，用滋味來解釋藥物的作用，這就是最初的“滋味說”。後來，五行學說盛行，以五行配五味，“滋味說”就發展為“五味說”，並在《內經》中得到豐富和系統。
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