上座佛教以八正道為基礎，教法純正。現存於東南亞、緬甸、泰國、斯裏蘭卡、柬埔寨、老撾、越南南部、中國雲南邊境地區。20世紀初開始進入西方社會，80年代開始進入華人世界。在西雙版納、德宏、思茅、臨滄，幾乎所有的傣族、布朗族、德昂族都信仰南傳佛教教，部分佤族也信仰南傳佛教教。
南傳的上步佛教，堅持尊世的原始教法，只尊佛、法、僧三寶，用巴利語念誦、尊三藏的法、經、經，按八聖道、禪定、四念的方法修行禪定。大多數人致力於擺脫煩惱，解脫生死，實現涅槃。
上座屬於佛教中的“保守派”，連用來記錄佛經的語言都不敢隨意改動。巴利文在古印度只是壹種口頭語言，沒有自己獨立的文字。巴利語念誦的三藏經傳入斯裏蘭卡時，當時的比庫人懷著極大的敬意背誦，形成了上座的巴利語念誦的三藏經。公元前壹世紀開始，斯裏蘭卡的長者用僧伽羅語(Sinhalese，僧伽羅語)字母拼寫巴利語，並刻在tàla patta上，壹直保存至今。巴利文經傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等地時，這壹傳統不變，相應地出現了緬甸語、泰語、高棉語、老撾語等字母音譯的巴利文三藏經。所以目前上座的佛門弟子在念誦佛經時，都是用巴利語。壹個坐著的佛教比丘除了知道自己的語言之外，還必須學習巴利文。如果還有巴利語字母，這些不同版本的經典可以還原成原始的巴利語文字。但是從印度流傳到中亞、中國、西藏的經典就不壹樣了，都被翻譯成了當地的語言。