這個故事就是眾所周知的鐘馗起源，版本來自明朝引用的《唐逸史》。後來的小說，如《人鬼情未了》，把鐘馗“相貌醜陋”這壹標誌性特征發展成“鐘馗因相貌醜陋被唐德宗拒絕，高中未能考上優等生，壹怒之下自殺”的情節。因此，這個故事是否在唐代流傳，並不確定。但皇帝把鐘馗的畫像送給大臣作為新年禮物，確實是盛唐以來的慣例。比如開元初年的名人張碩，後來的劉禹錫，謝慈中的作品都是代代相傳的。此外，人們還在敦煌遺書中發現了唐代所寫的《鐘馗除夕夜驅魔文》，這是鐘馗在驅魔中起了主導作用的證據。所以有人估計鐘馗的故事起源可能早於唐朝。
北宋沈括曾對玄宗夢見鐘馗的故事提出質疑。他在《筆談》的《補筆談》中說，宋仁宗祐年間，在金陵上元縣發現壹座古墓，是南宋大將宗羲之母鄭夫人之墓。據碑文記載，宗羲有壹個妹妹，名叫鐘馗。此外，後魏還會有李鐘馗，隋朝還有喬鐘馗、楊鐘馗。因為我們知道“鐘馗之名從未遠過，開元始未”。
明代郎英、胡應麟等人沿襲了他的學說，但結論不壹。郎英認為鐘馗的原型是北朝人姚宣。他的真名叫鐘馗，“馗”字是神話。因為他對“邪靈”的表達，捉鬼的故事被附加到了後來的人才身上。胡應麟指出，鐘馗捉鬼的傳說“建於六朝以前”，所以姚宣取名鐘馗是為了辟邪，南北朝時期叫鐘馗的人很多，可能都是基於此。
明代楊慎、清代顧、趙翼根據《李周考》資料，認為所謂鐘馗由“鐘馗”演變而來，方言中有“長三尺，鐘馗第壹”，“齊人稱椎為鐘馗”等說法。“鐘馗”是利器——椎，“大圭”是古代帝王的祭祀儀式。上端形似脊椎骨，故雲“大圭與鐘馗為第壹”。齊人說話慢，把“椎”的發音拖成兩個音節，就成了“鐘馗”。古人把脊椎骨作為戰鬥的利器，所以後漢書《馬融傳》把它描述為“鐘馗之斧”。“蓋古人以椎追鬼，若驚則聽”(《日知錄》卷三十二)。南北朝時，許多人取名鐘馗或鐘馗，是希望所有的鬼都像鐘馗壹樣受到恐嚇，鐘馗是古人用來刺死鬼的武器。這種意義最終演變為唐代個性化的“鐘馗”。近年來，隨著秦漢時期出土的大量文獻證明，古代流行用脊椎骨殺鬼。比如秦簡牘《日書》中，人被哀鬼纏住，卻能“刺桃敲心，不來”；西漢帛書《五十二病方》也記載了用鐵椎殺鬼治病的神奇。因此，有人認為顧對鐘馗起源的解釋是可信的。
對鐘馗的研究有很多獨到之處。但是縱觀古今人們的說法，應該說鐘馗的起源在中國民間文化史上還是壹大謎團。