簡單來說:二氧化碳能否轉化為有機物可以自養，但不能異養。比如植物和藍藻可以利用光能，通過光合作用將二氧化碳轉化為有機物，所以是光能自養生物。硝化菌可以利用化學能(該菌能將氨轉化為硝酸鹽，會釋放大量化學能)將二氧化碳轉化為有機物，是化能自養菌。其他生物不能將二氧化碳轉化為有機物，也就是異養生物。
科學解釋
【異養】人和動物不能像綠色植物壹樣進行光合作用，也不能像硝化細菌壹樣進行化學合成。它們只能依靠外部環境中現成的有機物來維持自身的生命活動。這種代謝類型屬於異養。
自養綠色植物直接從外界環境中吸收無機物，通過光合作用使無機物變成復雜的有機物，儲存能量維持自身的生命活動。這種代謝類型屬於自養型。少數幾種細菌不能進行光合作用，但可以利用外界環境中某些無機物氧化釋放的能量制造有機物，並依靠這些有機物氧化分解釋放的能量維持自身的生命活動。這種合成叫做化學合成。例如，硝化細菌可以將土壤中的氨(NH3)轉化為亞硝酸(HNO2)和硝酸(HNO3)，並利用這種氧化過程釋放的能量合成有機物。簡而言之，生物體在同化過程中，可以將從外界環境中攝入的無機物轉化為自身的成分，並儲存能量。這種代謝類型稱為自養。