牛角在新疆西北部天山河谷繁殖，在長江下遊和東南沿海越冬，它們遷徙經過東北和華北地區。在歐洲、亞洲和北美北部的海外繁殖；在南歐、東亞和北美南部越冬。主要棲息於開闊平原上的湖泊、河流、池塘、水庫和沼澤。
每次潛水時間為20~30秒，最多可以在水下停留50秒左右。它們還擅長飛行，是所有物種中飛行能力最強的。在水上起飛時，在起飛前靠近水面跑壹會兒。飛行時翅膀擺動劇烈，多呈直線，速度也很快。
相比之下，它在陸地上就是壹只徹頭徹尾的“笨鴨子”。因為它的腿太向後了，幾乎無法行走。它們的主要食物是各種魚、青蛙、蝌蚪等。它們也吃水生昆蟲、甲殼動物、軟體動物和其他水生無刺球果，偶爾也吃壹些水生植物。
牛角壹般在棚子裏築巢，蘆葦或水草等水生植物在棚子裏茁壯成長，有些則分散或成群地在隱蔽的溪流岸邊築巢。它們的巢比較大，像船壹樣浮在水面上。它們被稱為浮巢。巢是由水生植物構成的。它又緊又結實。