譚，梵文是施舍的意思。因其木質堅硬，香味永恒，色彩斑斕多變，不死不滅，能辟邪，故又稱聖檀。
大樹，高20~27m，直徑0.5~0.8m。該屬有100種，分布在熱帶美洲和非洲。心材和邊材的區別很明顯。心材為紅棕色至紫紅色，常有深棕色同心條紋。邊材是紅白色到淺棕色。年輪不明顯。光澤度好。木質結構細膩，略均勻；強度高；耐腐蝕性。幹燥要慢，要有輕微的裂紋。風幹密度為0.89 ~ 1.04克/立方厘米。
綠檀放置時間越長，顏色越綠，木材散發出獨特的檀香味；因為自然生長極其緩慢，自然存量極其有限，比普通紅木還要稀少。
綠檀生長於原始森林，終年雲霧環繞，采天地靈氣。這裏人口稀少，被當地原住民作為神樹供奉。發現於18世紀初，人們切割制作高檔家具和工藝品，提煉精華。這是因為綠檀含有豐富的有機質，也是判斷真假綠檀最有效最簡單的方法。在陽光下變成黃褐色，在昏暗的光線下變成綠色，在濕度和溫度升高時變成深藍色和紫色。