在起源於古埃及的西方文化中，牛是財富和力量的象征。根據《聖經·出埃及記》中的記載，以色列人因為長期沒有擺脫對埃及印象深刻的習俗，所以用黃金做了壹個金牛犢，作為耶和華上帝的形象供奉。
在中國文化中，牛是勤勞的象征。在古代，牛被用來拉犁整地。後來，人們知道牛有很大的力量，開始有各種各樣的應用，從農業，交通，甚至軍事。戰國時齊國也用火牛，三國時蜀、魏的棧道運輸也用公牛。
匈奴、蒙古等遊牧民族，除了牧馬，牧牛也相當普遍。蒙古草原盛產蒙古牛，青藏高原盛產耕牛。受遊牧文化影響，漢人吃牛肉牛奶會比江南人更受歡迎。
股價的持續上漲稱為“牛市”，下跌稱為“熊市”，因為牛象征著生產和升值，熊有“破壞者”和“威脅”的含義。
牛在印度教中被視為神聖的動物，因為恒河流域的早期農耕非常依賴牛的力量，牛糞也是重要的肥料。牛代表了印度民族的生存和活力。
而西班牙則將牛作為冒險和娛樂的對象，如職業鬥牛和流行的跑牛。鬥牛士利用牛對紅色的敏感性，通過激怒它們來與它們搏鬥。
在現代飲食文化中，牛排或牛肉是食物西化的重要標誌，有時甚至被用作衡量經濟財富的象征。例如，希特勒曾主張他的政治主張:“讓德國每個家庭的餐桌上都有牛排和面包。”