傳統歷書規定“從夏季的第三個庚日算起”，也就是說“從夏季日開始倒數，壹直數到第三個庚日”就要開始蟄伏了。這裏的“庚日”指的是古代《幹支吉日法》中以“庚”為前綴的日子。“伏”是指被逼得躲在地下；這也意味著天氣太熱，不能移動。
三伏天的長短主要在於中、下兩天的區別。因為每年夏季至日節氣後的第三個庚日(第壹個秋天)發生在不同的時間，導致中間秋天的天數也不同。中蟄伏時間有長有短，可能是10天，也可能是20天。
所以有兩種情況:有的年份三伏天30天，有的年份40天。