金藻是壹種單細胞藻類，體積非常小，直徑只有微米。通常，每立方毫米的珊瑚中有3萬個金藻。它們大多是自養生物，會為宿主提供易位型還原碳化物，如葡萄糖、甘油、氨基酸等光合作用的產物，其中珊瑚高達90%的能量由蟲黃藻提供。
珊瑚在生長過程中可以吸收海水中的鈣和二氧化碳，然後分泌石灰石成為自己的活殼。珊瑚是珊瑚的分泌物，構成珊瑚的支撐結構。