自養生物壹般沒有消化功能，所以不能吞食其他生物(如動物、真菌)。因此，自養生物使用其他方法來維持生命，比如植物使用的光合作用。但是植物在光合作用過程中仍然需要水、可見光和二氧化碳，這些都是自養生物生存的基本條件。
自養生物作為壹個生態學的詞，也被稱為獨立的營養生物，它對應的詞是異養生物。靠無機營養生存和繁殖的生物，就是有機營養生物的對應詞。利用從呼吸或光化學反應等化學暗反應中獲得的能量進行碳同化的生物，分別被稱為化能自養生物和光能自養生物。以無機物為食並能產生有機物供自身生長的有機體。包括大多數綠色植物和化能合成細菌，它們是生態系統中有機物的生產者，是生態系統中食物鏈的基礎。
自養生物在無機物合成有機物的過程中，可以獲得自身生命活動所需的營養物質和能量。綠色植物，如藻類，苔蘚，蕨類植物和種子植物，依靠自己獨特的葉綠體，利用太陽能從CO2和水合成有機物質來養活自己。壹些化學合成細菌，如硝化細菌、硫細菌、鐵細菌等。，可以氧化無機物，利用氧化釋放的能量制造所需的營養物質。