苗語屬於漢藏語系瑤渺語系的苗語支。20世紀50年代初，中國科學院少數民族語言調查第二課題組經過實地調查，科學地研究了各地苗語的構詞法，但語音特征不同，將苗語劃分為三大方言，即湘西方言、貴州東方方言、川黔滇方言(又稱東部方言、中部方言和西部方言)、七個亞方言和十八個方言[7]。
湘西方言(東部方言)主要在湘西土家族苗族自治州、黔東北松桃苗族自治縣、湖北恩施、宣恩、來鳳、鶴峰、重慶秀山、酉陽、彭水等地使用，分為五種方言。[8]
貴州東方方言(中部方言)主要在黔東南苗族侗族自治州、廣西融水苗族自治縣和三江侗族自治縣、湖南靖州和會同縣、貴州安順地區和黔西南、黔南布依族苗族自治州的部分苗族地區使用，有五種方言。[8]
川黔滇話(西部方言)主要用於貴州中部、西部、南部、北部和南部及雲南省，分為8種方言。
此外，壹些苗族人說漢語、侗語、瑤族語、布依族語、壯語等民族語言。雖然苗語的方言、次方言、方言之間存在壹定的差異，但相似性仍占60%以上。[8]