種子發芽出苗後，幼苗首先利用種子中儲存的養分，從外界吸收極少的養分。隨著幼苗的長大，吸收的養分量不斷增加，直到開花結果階段，吸收的養分量達到最大。作物生長後期，長勢逐漸減弱，對養分的需求也明顯減少，成熟時停止吸收養分。當作物老化時，根部可能會有養分溢出。
雖然各種作物吸收養分的具體量不同，但不同生長階段的養分吸收與植物幹物質積累的趨勢是壹致的。壹般來說，在生長初期，幹物質積累少，吸收的養分量也不多；在生長發育高峰期，幹物質積累迅速增加，吸收養分的數量和吸收強度也隨之增加。成熟期，幹物質積累速度減慢，吸收的養分量逐漸減少。
在作物營養階段，根據作物對養分反應的強度和敏感性，將作物對養分的反應分為臨界期和最大效率期。如果能及時滿足這兩個重要時期對養分的需求，就能顯著促進作物的生長發育。