“衛生”，就構成而言，是壹個動賓短語。生命是名詞，即生命或身體；“衛”是動詞，即“保衛”。“為”和“生”的復合詞，原意是“維持生命”或“保護身體”。當“衛生”作為名詞時，其含義改為“保存生命或保護身體的行為”或“為保存生命或保護身體而采取的壹切措施”，包括為預防和治療疾病、維持和改善健康而采取的壹切措施。在現代漢語中，“健康”也作為形容詞使用，意為“幹凈”、“清潔”，是保持健康的措施之壹。
學術界對“健康”的研究取得了重要成果，但美中不足的是，大多將其視為近代的新名詞，側重於現代術語“健康”的產生及其傳入中國的過程，而沒有對“健康”在中國傳統社會中的意義進行全面考察。
事實上，傳統文化中的“衛生”是現代乃至現代“衛生”概念的基礎。筆者認為，在中國傳統文化語境中，“養生”有養生、醫學(醫療)、養生、濟世救人四層含義。