植物必需元素是任何作物在任何生長發育階段不可缺少的營養元素。除了植物必需的元素外，還有壹些有益的元素，如矽、鈉、鎳、鈷和釩，這些元素在壹定條件下對某些作物是必需的。植物養分的不足和過剩都不利於植物生長。植物中必需元素的缺乏會影響植物的正常生長；壹種植物的必需元素過多，會導致其他植物的必需元素不足，所以平衡各種植物的必需元素比例和壹種植物有足夠的必需元素同樣重要。這個概念在實踐中的應用就是平衡施肥法。各種植物必需元素要在植物體與土壤礦物質和土壤有機質之間循環。氮和硫的循環也涉及大氣。植物必需元素的供應應與需求和消費保持平衡。施用各種肥料的目的是維持養分平衡。