牛黃是傳統的珍貴中藥材，也是中成藥的重要原料。具有化痰開竅解毒、涼肝熄風的作用。由於實際需求遠大於天然牛黃的產量，監管部門批準了人工牛黃、培育牛黃和體外培育牛黃。但人工牛黃中膽紅素和脫氧膽酸的含量與天然牛黃不同，在臨床急重癥藥物中不能替代天然牛黃。
目前，我國4500種中成藥中，約有650種含有牛黃，每年對牛黃的需求量約為200噸。但是，“壹千元易得，牛黃難求。”千百年來，牛黃都是農民宰殺牛獲得的，但我國每年產生的天然牛黃不到1噸。
為了滿足中醫藥產業發展的需要，中國曾經每年花費近654，380+0億美元進口天然牛黃。但2002年，為防止瘋牛病通過用藥途徑傳入中國，國家決定禁止進口牛源性原料配制中成藥。此後，天然牛黃資源更加稀缺。
近年來，天然牛黃的價格不斷上漲。受利益驅動，壹些藥品生產企業在生產含牛黃的中成藥時，用人工牛黃代替牛黃，市場上含牛黃的中成藥“魚龍混雜”。