雖然生長因子是壹種重要的營養元素，但它不同於碳源、氮源和能源，並不是所有的微生物都要從外界吸收。各種微生物和生長因子之間的關系可以分為以下幾類:
(1)生長因子自養生物大多數真菌、放線菌和許多細菌，如大腸桿菌，都是生長因子自養生物，沒有生長因子的外部供應。
(2)生長因子營養異質微生物它們需要多種生長因子，如乳酸菌、各種動物病原體、原蟲和支原體。比如壹般乳酸菌需要多種維生素；許多微生物及其營養缺陷型(突變體)需要不同的嘌呤和嘧啶堿基；嗜血桿菌需要卟啉及其衍生物作為其生長因子；支原體往往需要甾醇；副溶血性嗜血桿菌-cus(副溶血性嗜血桿菌)需要胺類；壹些瘤胃微生物需要C4 ~ C6支鏈或直鏈脂肪酸；壹些厭氧菌如產黑素擬桿菌需要維生素K和氯化血紅素等。