在古代，茶作為飲品之前最初用途是藥品。
中國的茶文化源遠流長，從文獻記載來看，茶最初用途可能是作為藥品；而作為專用飲料，應不晚於西漢。到了魏晉南北朝時，茶壹度成為奢侈飲品。隋唐以後，茶飲更為普及，上至皇室、下至百姓，無不愛茶，品茶、論茶也成為壹時風尚，但直至陸羽著《茶經》才對茶文化進行系統梳理和著述。
中國人發現並利用茶，據說至少有四千多年。大約在公元5世紀南北朝時，中國的茶葉就開始陸續輸出至東南亞鄰國及亞洲其他地區。10世紀時，蒙古商隊來華從事貿易，中國磚茶經西伯利亞帶至中亞。17世紀茶由荷蘭人帶到歐洲，英國人又把喝茶的時尚帶到美洲、澳洲，傳播到全世界。
飲茶起源
中國歷史上有很長的飲茶紀錄，已經無法確切地查明到底是在什麽年代了，但是大致的時代是有說法的。並且也可以找到證據顯示，確實在世界上的很多地方飲茶的習慣是從中國傳過去的。所以，很多人認為飲茶就是中國人首創的，世界上其他地方的飲茶習慣、種植茶葉的習慣都是直接或間接地從中國傳過去的。
但是也有人能夠找到證據指出，飲茶的習慣不僅僅是中國人發明的，在世界上的其他壹些地方也是飲茶的發明地，例如印度、非洲等。1823年，壹個英國侵略軍的少校在印度發現了野生的大茶樹，從而有人開始認定茶的發源地在印度，至少也是在印度。
中國當然也有野生大茶樹的記載，都集中在西南地區，記載中也包含了甘肅、湖南的個別地區。茶樹是壹種很古老的雙子葉植物，與人們的生活密切相關。
中國飲茶起源眾說紛紜，追溯中國人飲茶的起源，有的認為起於上古，有的認為起於周，起於秦漢、三國、南北朝、唐代的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前無“茶”字，而只有“荼”字的記載，直到茶經的作者陸羽，方將荼字減壹畫而寫成“茶”，因此有茶起源於唐代的說法。其它則尚有起源於神農、起源於秦漢等說法。