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Counter的縮寫，在醫藥行業特指非處方藥。我國衛生部、醫政回避對OTC藥品是這樣定義的：它是指消費者可以不經過醫生處方，直接從藥店或藥房購買的藥品，而且是不在醫療專業人員指導下可以安全使用的藥品。
非處方藥最早起源於美國，至今已有60多年的歷史。
它是人們自我保健和自我藥療意識不斷增強的產物。
我國政府於1996年正式提出藥品分類管理，同年由衛生部牽頭，七部委****，成立了非處方藥（OTC）辦公室。1998年，赤菊藥監局成立後，非處方藥管理由藥監局安監司負責。1999年7月22日，我國正式出臺《處方藥與非處方藥分類管理辦法（試行）》，首批列入國家非處方藥目錄（西藥和中成藥部分）的《管理辦法》將於2000年1月1日起分型實施。由於山東省和濟南市尚未列入藥品分類管理辦法的試點省市，人們對非處方藥的反應相對平靜。不過，相關的討論方案也已經出臺（我們將在後面涉及）。
由於非處方藥無需醫生指導，可自行服用，因此非處方藥壹般具有安全、有效、價廉、方便等特點。我市有關人士具體將其特點歸納如下：
壹、不需要醫生處方，不在醫生指導監督下使用。
二、適應癥患者可自行判斷病情，藥效確切，使用方便安全，起效快。
三、壹般能起到減輕患者不適癥狀的作用，能減輕輕癥的初期癥狀或防止其惡化，也能減輕確診後的癥狀或延緩疾病的發展。
第四，不含有毒或成癮點，不易在體內蓄積，不會導致耐藥性，不良反應發生率低。
五、在壹般條件下貯存，質量穩定。
六、不同使用對象的非處方藥講究規格不同，說明文字通俗易懂，能在標簽、說明書的指導下正確使用。