北匈奴又鬧饑荒，茫茫草原愁雲慘淡，不斷有北匈奴兵南下，選擇投降南匈奴。此時，南匈奴已經投降了四十多年，漢文化超強的同化能力讓他們漸漸忘記了自己是匈奴人。至少，在短期內，他們內心的野性謙卑不會被重新點燃。
南匈奴的君主屯田和上書漢朝皇帝，要求出兵攻打北匈奴，讓他的兄弟們徹底臣服於漢朝。其實，從這裏我們可以大致看出，南匈奴所謂出兵，其實是想稍稍擺脫漢朝朝廷的控制，趁勢坐大。但是，南匈奴想做大，他是沒有資格做大的。
因為在南匈奴選擇歸附東漢時，南匈奴的兵力分散在邊境壹帶，半個世紀的茍延殘喘讓南匈奴單於不可能有強大的號召力。當時，漢章帝剛剛病逝不久，漢昭帝才八歲，朝廷大權由養母竇太後掌握。竇太後與主簿耿秉商議，準備聯合南匈奴的力量攻打北匈奴。
公元89年6月。經過壹年多的準備，東漢軍隊和南匈奴終於集結大軍。這次的大軍都是軍中精銳，其兵力達到了五萬余人，而且騎兵都是東漢邊境上的郡縣，西河、烏桓、雲中、定襄、雁門、朔方、代郡、上谷、漁陽、安定、北地等邊境地區都要抽調，這次的軍隊雖然不算太多，但兵力卻不容小覷。
車騎將軍竇憲、征西將軍耿秉、南匈奴左谷蠡王世子率領主力大軍，率兵從朔方冀留塞出兵渠遼將軍鄧弘、南匈奴左賢王安國、羌胡八千騎，率兵出漢陽塞（漢陽在五原郡。）南匈奴單於屯屠何率領兵馬，從滿夷谷出，三路大軍最終都匯聚在卓錫山，****與北匈奴進行致命壹擊。
東漢大軍開拔後，先鋒竇憲的壹萬精銳騎兵，在積鹿山與北匈奴展開大戰，北匈奴大敗，北單於率領余眾瘋狂潰逃。隨後，大軍開始壹路追擊，直逼碧落海。
東漢軍隊斬首壹萬三千余級，繳獲牲畜壹百多萬頭。文殊、日月、文狗、扶曲王六匹刁高等部族選擇投降東漢，部眾多達20余萬人。竇憲、耿秉對此大為興奮，這簡直是東漢建國以來創造的奇跡。
這場戰爭也讓竇憲登上了榮耀的頂峰，成為那個時代最耀眼的將星。兩人同登燕然山，竇憲作為這次北擊匈奴的主帥，命班固在燕然山上刻石，以示漢廷的威德。竇憲在南歸途中，還不忘趁勢奚落壹波北方的匈奴單於，他派兵部尚書吳思、梁奕二人送上自己的金帛，宣揚東漢的赫赫國威。
兩人設法在西海見到了北匈奴單於，並把金帛送到了他的手中，北匈奴單於以九拜的最高禮節接受了東漢王朝的禮物。兩人趁機遊說北匈奴單於要像南匈奴壹樣聽話、溫順。
北匈奴單於知道大勢已去，壹直有投降的念頭，當吳思、梁逖趕到時，他立即命令弟弟右文王宇文刁高進入洛陽求和。聰明人做事，總要學會懂得實際。但在竇憲看來，北單於的聰明純粹是沒本事。竇憲心想，這家夥不自量力，壹點誠意都沒有，壹腳把弟弟踹出洛陽，準備再次征討北匈奴。
不管怎麽說，東漢有南匈奴的鋒芒，可如今的北單於有什麽呢？除了雙腿壹蹬就跑的神體操，面對東漢大軍，他們怕是無能為力。
公元90年，五月。東漢大軍再次出動，兩千多騎兵北出，在伊吾擊潰了少量由匈奴人組成的隊伍，車師國就此臣服。公元 90 年 7 月。竇憲再次出征，駐軍涼州天水。南匈奴單於再次請求隨軍出征，竇憲沒有親自出馬，而是督率南匈奴大軍，督促其北進。
南匈奴單於派遣左谷蠡王世子率領八千匈奴騎兵從冀魯塞出發。大軍行至卓資山後，暫停壹切補給，開始兵分兩路，急行軍追擊北匈奴。這種輕騎兵狂飆突襲的方式，霍去病曾經用過，對於北疆的遊牧民族來說，這壹招簡直是屢試不爽，行之有效。
左：沿西海進軍，河雲北上；右：沿匈奴河水，突襲至天山南麓，渡甘渭河追擊，兩路夾擊，很快將北匈奴圍困，兩軍順利在河雲北面會師。南匈奴大軍沖鋒在前，北匈奴單於毫不知情，直到大軍逼近私渠海，北匈奴單於才倉促迎戰。此戰，北匈奴再次大敗，損失士兵八千余人，北單於身受重傷，趁亂翻身上馬，在十余名北匈奴士兵的掩護下掩面而逃。
公元91年2月。竇憲再次下令北擊匈奴。右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等將領率領800精騎，瘋狂突襲至北匈奴王庭阿爾泰山壹帶，斬首敵5000余人，北單於身負重傷，趁亂翻身上馬逃跑，不知去向。北單於的弟弟、右谷蠡王於代戒在北單於失蹤後自立為君。他率領余部千余人駐紮在蒲阪海，並派使者前來求饒。
竇憲上書朝廷，同意了他的請求，同時賜予北匈奴印綬，讓中郎將任尚把持節度，屯兵伊谷，監視北匈奴。北匈奴這個北疆蛀蟲終於被鏟平了。而竇憲，這個在東漢時與霍去病並肩作戰樂此不疲的人，卻開始走上了壹條自取滅亡的 "坦途"。
竇將軍這樣的功臣、權臣，還不知道權力頂峰之下的日子大多是萬丈深淵。他仗著自己的背景，仗著自己的功績為朝廷增光添彩，無所不用其極。這樣的人，對於皇帝來說，除了萬年統治，也許沒有其他合理的解釋。
公元92年，漢和帝聯合宦官鄭眾，剝奪了竇憲的大將軍印，並將竇憲的親屬逐出朝廷。竇憲壹行也被勒令自殺。