所謂處方藥，是指需要醫生處方才能從藥房或藥店獲得，並在醫生監督或指導下使用的藥物。在國際上，通常用 Prescription Drug 表示，縮寫為 R（即醫生處方左上角常見的 R）。
處方藥壹般包括：剛上市的新藥：其活性、副作用還有待進壹步觀察；對某些藥物可產生依賴性：如嗎啡類鎮痛藥和某些催眠鎮靜藥等；藥物本身毒性較大：如抗癌藥等；某些疾病必須經醫生診斷和化驗，用藥需經醫生處方並在醫生指導下使用，如心血管疾病用藥等。
非處方藥
與處方藥相比，非處方藥是指無需醫生處方即可直接從藥房或藥店購買的藥物。非處方藥（Nonprescription Drug）、非處方藥（Over the Counter Drug）或簡稱 OTC 藥物（OTC Drug）是國際上常用的術語，現已成為非處方藥縮寫的國際習慣用語。這些藥物大多分為以下幾類：感冒、發燒和咳嗽；消化系統疾病；頭痛；關節疾病；過敏（如鼻炎）；營養補充劑（如維生素和某些草藥補充劑）。
如何區分處方藥和非處方藥
品牌、標識、標簽和含有非處方藥指導的術語
在國際上，非處方藥在品牌和標識上都有自己獨特的符號，如品牌標識應力求統壹，在重視不斷創新提高知名度以便在連鎖店銷售的同時，也把品牌標識作為保護自己產品的壹種措施。標識應能明確區分藥品是作為處方藥還是非處方藥使用，如美國的處方藥應註明 "聯邦法律禁止無處方配藥"（Federal Law Prohibits Dispensing Without Prescription），而非處方藥的標簽上應有 "使用說明"（Afficiency Direction for Use），英國、德國、日本等國家也有類似的文字或標誌。檢查標簽應該用常人能夠理解的文字表述，甚至圖文並茂，讓消費者能夠對照標簽正確使用非處方藥。美國食品和藥物管理局提出OTC藥品標簽的七項內容：（1）產品名稱；（2）生產商、包裝商或經銷商的名稱、地址；（3）包裝內容；（4）所有有效成分的INN（國際非專利藥品通用名稱）名稱；（5）其他壹些成分如乙醇、生物堿等、(6) 保護消費者的註意事項和警告；以及 (7) 安全正確使用藥物的適當劑量說明。因此，人們壹般可以通過非處方藥的品牌名稱、標識符、標簽和含有非處方藥說明的短語來識別非處方藥。