火藥是中國古代四大發明之壹，也是中國人民對世界文明的壹個偉大貢獻。火藥起源於中國古代的煉丹術。中國古代帝王熱衷於祈求長生不老，四處尋求長生不老之術，在他們的推動下，煉制所謂長生不老之藥的方術——煉丹術日漸發展起來。
火藥三種主要成分中的硝石、硫磺以及硫磺中的鉀化物，是煉丹術中常用的藥物。煉丹家在煉丹的過程中發現，這些藥料配合起來易點火，稍有不慎，就能猛烈燃燒甚至發生爆炸，所以稱這些物質為火藥。至遲到唐代，有確切文字記載的含硝、硫、炭三種主要成分的火藥已經在中國誕生。
大約在唐代末年，火藥開始用於兵器制造並投入實踐。在火藥發明之前，軍事家常以火攻攻敵，其做法是在箭頭上綁壹些像油脂之類的易燃物質，點燃後用弓射出去，用以燒傷敵人。但是這些東西燃燒既不快，燃燒力也不大。
而火藥燃燒快，火力大，不容易撲滅，因此很快代替了油脂壹類燃燒材料，用於軍事。唐哀宗天祐四年(907年)，鄭王番率軍攻打豫章(今江西南昌)，“發機飛火”，燒毀該城的龍沙門。所謂“發機飛火”，就是將火藥包裝在拋石機上，用火點著，拋擲出去打擊敵人。這壹戰例壹般被認為是用火藥攻城的最早記載。
到了宋金時期，由於戰事的頻繁，火藥兵器迅速發展起來。北宋初年官修大型軍事百科全書《武經總要》最早記錄了“火炮火藥法”“毒藥煙球火藥法”“蒺藜火球火藥法”三種火藥兵器的配方。
宋代火器品種多，門類齊全，大約可分為三類。壹類是燃燒性火器，是利用火藥的燃燒性能以灼燒敵人或燃燒和延燒敵物目標，同時兼具施放毒氣、煙霧等以殺傷敵人的作用。
這壹類武器主要有：火球、蒺藜火球、霹靂火球、煙球、毒藥煙球、鐵嘴火鷂、竹火鷂、火箭、火炮等。壹類是爆炸性火器，是利用火藥在封閉的容器內燃燒，產生強大的熱量和氣體，使容器爆炸而達到殺傷敵人的目的。
當時戰爭中大量使用的爆炸性火器主要有霹靂炮、鐵火炮、震天雷、火炮、火蒺藜等。壹類是火箭類火器，其方法就是在箭桿前端綁上火藥筒，點燃後利用火藥燃燒向後噴出的氣體的反作用力把箭射出，這可算得上世界上最早的噴射火器。
到了南宋初年，又開始出現管形火器，主要有火槍、鐵火炮等。不過，當時的管形火器形狀簡陋，尚處於初創階段。