人類利用水蛭治病已有3000年歷史:古埃及金字塔墓室的壁畫上，已經燃燒著古代人類利用水蛭治病的故事。在歐洲，中世紀的醫生總是用水蛭來治療血栓栓塞，在19世紀成為壹種時尚，當時非常流行，水蛭在歐洲幾乎消失。中國2000多年前的《神農本草經》中首次記載了水蛭的藥物。中醫認為它有破血、化瘀、疏通經絡的作用。主要用於治療腫瘤、腫脹、瘀血、閉經、跌打損傷等，至今仍被中醫內科、外科、婦科、男科、皮膚科廣泛使用。19世紀後期，隨著現代生理學、病理學和微生物學的發展以及與水蛭療法有關的感染和出血過多的報道越來越多，許多學者認為水蛭療法在現代醫院中根本沒有立足之地。但自從1960出現顯微外科和組織移植後，利用水蛭挽救移植皮瓣失敗的報道逐漸增多。在顯微外科手術後局部充血的重建方面，目前的醫學方法有時是無能為力的，但水蛭療法是獨特的。水蛭的醫療價值被重新發現。1985年，哈佛醫學中心整形外科的Joseph Upton為1 5歲因狗咬導致耳朵完全離斷的患者進行了血管吻合再植手術。術後用水蛭療法解除靜脈淤血，重建循環。這壹手術的成功重新確立了水蛭療法在現代醫學中的地位，並大大增加了英國BIO—PHARM公司水蛭的銷售量。美國杜克大學醫學中心整形外科主任L·斯科特·萊文(L Scott Levin)評價說，水蛭療法是壹種古老而有效的治療方法，對某些處於特定L臨床狀態的患者是壹種活的藥物療法[131。目前，英國的整形外科醫生仍在使用水蛭療法來挽救失敗的皮瓣手術。壹項對英國62家整形機構的調查顯示，大部分整形機構在術後使用水蛭療法。2004年6月，FDA批準醫用水蛭可以公開銷售，合成水蛭素可以用於某些適應癥的臨床治療。俄羅斯衛生部近日正式批準部分水蛭用於冠心病、心絞痛和心肌梗死的臨床治療。