1965年，新加坡被迫脫離馬來西亞，成為壹個新的獨立國家。這時，許多新加坡華人接近李光耀，希望將中文作為新加坡的國語，但都被李光耀嚴詞拒絕。李光耀曾在他的著作《李光耀的世界觀》中記載:“1965年新加坡獨立時，中華總商會的壹群代表遊說我選擇中文作為國語。我對他們說:妳們要先把我打倒。”很多人想不通，為什麽李光耀是華人後裔，卻堅決不同意把中文作為國語？對於此事，李光耀有過解釋。
首先，李光耀認為這會導致新加坡的分裂。當初馬來西亞把新加坡趕出去，是因為擔心以華人為主體的新加坡會影響馬來西亞的政局，從而損害馬來人的利益。在李光耀眼裏，新加坡不僅有70%的華人，還有30%的馬來人和印度人。如果貿然將壹個民族的語言定為國語，必然會引起其他民族的不滿，稍有不慎就會導致新加坡的分裂。為了維護新加坡這個新國家的安定團結，這三個族群的語言不能成為新加坡的國語。
此外，李光耀認為英語比漢語更有優勢，更方便與世界交流。對於新獨立的新加坡來說，首要任務是盡快融入世界，而英語無疑將為此提供極大的便利。李光耀曾說:“幸好過去統治新加坡的是英國，它留下了英語。”在李光耀看來，英語是國際語言。如果我們想確保新加坡的安全和繁榮，我們必須讓英語成為國語。
當時，基於新加坡面臨的現實，李光耀將英語定為新加坡的國語。他認為，當時把漢語作為國語是壹個錯誤，然後新加坡也不可能取得今天的成就。