與唐宋相比，明清時期河南狀元數量銳減，從壹個側面說明隨著政治中心的轉移，河南也失去了文化教育中心的地位。固始吳家，壹個僻靜的角落，是清代河南科舉中的壹抹亮色。吳啟卓的祖父、父親和哥哥都是學者，母親是翰林院許的女兒。
生長在這樣的科舉家庭，教育條件極其良好，從小就格外聰明。吳啟卓21歲中考，七年後嘉慶二十二年(1817)更是高中狀元，讓家族三代積累了豐碩的成果。後來吳啟卓被授予國子監。此時，其父吳玄被任命為禮部右侍郎，其弟吳啟彥被任命為兵部右侍郎。父子倆都在法院工作，有壹段時間是莫大的榮幸。
中得頭獎四年後，吳啟卓的父親病逝，他和哥哥安心回到了家中，無憂無慮。沒想到，家裏遭遇了壹系列的喪事，他的哥哥和母親先後去世，吳啟卓連續在家呆了八年。這八年，從32歲到40歲，是人生的黃金時期。如果是別人，可能會浪費時間，但是壹個特殊的愛好成就了吳啟卓。
吳啟卓對植物有著特殊的興趣。據說這種興趣源於壹種神秘水果的魅力，而這個冠軍似乎是個“吃貨”。在他十歲左右的時候，吳家來了壹位遠方的客人，帶來了壹種新奇的水果，看起來像鴨蛋，吃起來像橘子但味道更好。吳啟卓很好奇。這是什麽？問父母，父母不知道，問客人，客人說是別人送的，但是叫不出名字。這引起了他強烈的好奇心，從此他對五顏六色的花草產生了非凡的興趣。