瑤族依靠大規模的分散遷徙來維持其民族生存的方式，最早見於史籍記載的是公元2-3世紀的東漢時期，瑤族從居住地中國中部洞庭湖周圍的高山峽谷中緩慢南遷。在至今長達 1700 至 1800 年的漫長歲月裏，瑤族以大大小小的散居群體，北起浙江、福建，南至湖南、廣東、廣西、雲南，再跨越國界，零星分布到越南、老撾、泰國、緬甸等廣闊的空間地帶。除了壹些引進水稻種植並實現定居化的族群外，他們壹般沒有固定的土地，甚至沒有由數十個村落組成的內部政治組織。這與邊境地區的少數民族不同。這顯示了瑤族特殊的適應形式。瑤族就是這樣壹個流動的民族，但他們並不是壹群流離失所的山區難民。
瑤族很早就開始有了 "過山瑤"（或稱 "淺山瑤"。長期以來，瑤族被稱為 "過山瑤"（或 "淺山瑤"）和 "深山瑤"（或 "高山瑤"）。深山瑤 "之所以被稱為 "深山瑤"，是因為他們通常居住在深山中。而 "過山瑤 "壹般居住在半山腰或山腳下，所以也叫 "淺山瑤 "或 "半山瑤"。在廣東和湖南的瑤族中，有兩種類型：流動性較大的 "過山瑤 "和定居性較大的 "深山瑤"。
正是由於瑤族過去建立的遊牧生態系統，開發了中國南方的山山水水，使瑤族居住的廣大山區成為中國南方森林資源的重要來源。瑤族種植的農作物有旱稻、紅薯、玉米、雜糧等。雜糧等用於家庭消費。其他產品主要用於換取貨幣和其他日用品。瑤族生產的主要貿易品有：杉木、松木、松脂、桐油、生茶、茶油、蘑菇、木耳、棕繩、棕皮、木炭、植物香料（八角、靈芝、桂皮等）、中藥材、蜂蜜、蜂蠟以及其他自然資源和獵物。在瑤族農業中，起源於中國的棕櫚種植特別值得壹提。棕櫚不僅適合刀耕火種，還可以在不適合耕種的峽谷地帶廣泛種植。樹苗種植七八年後，會長出棕櫚須。而棕櫚須纖維是棕櫚繩的原材料，在平原地區需求量很大。因此，棕櫚樹皮非常昂貴，產量也非常高。棕櫚樹的根還可以入藥。瑤族有句諺語："萬木千棕，壹生不窮"。因此，棕樹皮成了瑤族的代表性特產。同時，與這些產品相關的工作也成為瑤族人民的職業。
由於瑤族居住在我國南方山區，原始森林植被茂密，為瑤族人民識別各種草木的性質，利用草木的枝、根、皮、葉、花，醫治疾病，提供了十分廣闊的基礎。長期以來，瑤族人民遇到疾病和外傷，主要依靠傳統草藥來解除病痛。由於世世代代的經驗積累，慢慢形成了自己的壹套民族醫藥，並很早就與外界進行草藥交流。宋蘇頌《圖經本草》中說：砂仁 "今惟嶺南山澤間有之"。可見當時已是嶺南山區的特產。瑤山藥材十分豐富，1934 年龐新民的《粵桂瑤山調查》中就有記載：包括效米、黃柏、兒茶、黃連、黃芎、竹茹、鉤藤、防風、防風、花粉、馬胎、黨參、枸杞、靈香、羅漢果、桂枝、肉桂、八角、五倍子、金叉、麻黃、章魚、七趾蓮、獨腳金、大長傘、小龍傘、兩面針、壹包針、留雕竹（可止蛇毒，雖青蛇咬之甚毒。).(雖劇毒青蛇咬傷，亦可治）、桔梗（甚多）、黃柏、杜仲、烏藥等類。瑤山還有壹些特產藥材，從名稱上就可以看出主要產於瑤區，如 "瑤山十大功勞"（《中國植物照片》）、"大瑤山蜘蛛抱卵"（《廣西民族長編》）、"瑤山金耳環"（《植物分類學報》），有的在名稱上雖未冠以瑤山之名，但以瑤山所產為主，或是瑤山特有的藥材，如：零陵香草，又名香草、澤瀉香、仙鶴草，多年生草本植物，香氣濃郁，入藥有驅風散寒、活血止痛、治療風寒感冒、頭痛、牙痛等功效。早在宋代，它就是瑤山的著名特產，壹般只生長在老林蔭下和腐殖質土壤中。歷史上最高年產量達 7 萬多斤。現在仍是大瑤山的特產，遠銷國外。
"產於大瑤山懸崖峭壁上的石耳是瑤山特產之壹。因其能治療咳嗽病，所以價格不菲。取石耳是盤瑤的特技"。(龐新民：《兩廣瑤山調查》，1934 年）。千金草，又名馬尾千金。由於生長緩慢，多寄生在高大的古樹枝幹上，極難發現和采集，因此價格昂貴。它味苦有毒，多食可使人昏迷。瑤醫將它沖酒服下，可治跌打損傷，口服可治牙痛，以少量千金草與豬蹄燉食，可作補藥。孕婦難產時，將其捆紮在腹部，有催產作用。如今，由於瑤山的許多古樹被砍伐，這種草藥已難覓蹤跡。將栝蔞的根部打成粉末，然後用水沖洗，就能得到栝蔞粉。栝樓通常要種植五年才能收獲。這是壹種合理利用山地的耕作方法。瑤族人在刀耕火種的山區種植糧食作物數年，待土地即將枯竭，準備拋荒時再種植。羅漢果，年產量很大。瑤醫們很早就知道，羅漢果煎水煮汁，或與豬肉同燉，用來治療多年的慢性咳嗽。早在清光緒二十八年、九年（1902～1903）在大瑤山的金秀四村，年產量已達千斤。瑤山出產的桂皮以品質優良而聞名，故又稱 "瑤桂 "或 "瑤山桂"。據《桂平縣誌》"瑤民生計 "記載："外人來買桂樹，則呼其群，宰豬嚼桂，剝桂送之。""地產香蕈、淩湘橋等物，而以桂為最良，以深林風化，氣味醇厚者是也。"瑤山桂花，多為苗木移栽，移栽要十五年或二十年，樹長至高約壹尺半，胸徑約四寸左右，即可剝皮。皮薄油潤，香而不燥。
綜上所述，瑤山特有的藥材非常有名，藥效很高。瑤族人民利用山區豐富的自然資源，在采集、利用、擴大銷售品種的過程中，逐漸與治療疾病相結合，形成了既能診病又能賣藥的瑤藥瑤醫。在許多古方誌、史書中都有記載，如"瑤人雖有男女居屋，然常移弟子不常......，善識草藥，取以治人病，輒效"。
四年來，多次對湖南江華、江永、藍山、寧遠等地的瑤醫藥進行調查。瑤族醫藥調查，每年端午節藥市，瑤民賣藥盛況空前，僅江華的大小藥攤約有千余個，設攤的縣道有數裏之長，買賣活躍，人多達數千人。
正是這樣，瑤族利用豐富的山林資源，與周邊的漢族和其他民族進行著產品交換，形成了與平原漢族保持物質交易的社會**** 生活關系。
在農田水利方面，瑤族利用山區的自然條件，架設竹水管引水，家家戶戶習慣使用。竹水管引水既經濟又方便，還節省了人們挑水的大量勞力。瑤族人洗澡時，習慣用壹個大木桶盛三四誇脫的水，洗澡的人坐在桶裏就能洗個痛快澡。再加上人畜飲水，用水量非常大，即使有些人住在地勢較平坦的山村，也樂於用楠竹制水。架筧時，要把竹子掰成兩半，有的地方不掰竹子，而是把整根竹子穿在竹節壁上架筧。架筧時，根據地形的不同，有的要架在山上，有的要高懸引渡，有的要將封閉的竹筧埋在地下以便穿過人行道，有的還要采取 "U "型引水法。竹水管從水源到用戶家中，距離長短不壹。有的十幾米，有的幾十米，有的幾百米，有的上千米，有的竹筒要盤過山口，飛越幾個山頭，竹筒引水的水流雖小，但水流日夜不息，清澈的山泉水可以當做大木桶裝滿水。這是因為瑤族人自古就有用楠竹引水的習俗，所以他們建房時，第壹件事就是找水源，看是否有利於用楠竹引水。
翻山瑤的衣、食、住、行、宗教信仰等壹系列物質文化和精神文化，都與遊牧農耕無定居的生態系統相吻合。他們穿的衣服多為黑色和深藍色，與刀耕火種、家庭勞動相適應；他們戴腳環、手套，不僅方便，還能避免蟲蛇叮咬。
他們的主食是旱地作物，如旱草、玉米等，沒有園地種菜，多采摘各種野菜、竹筍、蘑菇當菜，肉食多是獵殺的野獸、捕獲的山鼠、撈到的河魚。為了遷徙方便，他們不腌制鹹菜。這壹點與其他許多民族不同。
房子用竹子砌墻，竹子蓋頂（也用杉樹皮蓋頂），就地取材。壹間竹屋壹般可住四五年就腐爛了，與他們遷徙的時間相吻合。為了方便頻繁遷徙，圍爐而臥，竈臺用三塊石頭砌成，方便頻繁遷徙。他們沒有牛馬，赤腳爬山越嶺。
在宗教信仰方面，定居的瑤族都建有廟宇，而翻山瑤由於遷徙不定，沒有廟宇，他們就立幾塊石頭作為神像，這樣就方便了他們的遷徙。
由此可見，瑤族選擇的壹切，都與他們選擇的生活生態系統相適應。
除了大山瑤和上山瑤，還有 "藍靛瑤 "和 "紅頭瑤"。藍靛瑤因生產藍靛這壹特殊工藝而得名。藍靛在瑤族的植物中占有特殊的地位。藍靛是壹種重要的染料，瑤族人用它來染布，因此種植藍靛的利潤很高。紅頭瑤 "得名於過去男女用紅布包頭的習俗。
歷史上，許多瑤族群體都是這樣，在不同的生態環境中，為了追求生計，各自選擇了不同的生存方式，使自己適應了所處的生態系統，為群體的發展創造了條件，從而形成了以生態系統來區分各個不同瑤族群體的亞種族。正是這些不同的亞種族生態系統，以各種方式獲得了維持民族生存的基本物質，並努力培育和延續著自己的種族，使瑤族成為壹個具有頑強生命力的民族。
這些豐富多彩的瑤族生活習俗是瑤族文化的重要組成部分，是瑤族生活條件、生存環境、歷史際遇、衛生狀況、生活方式、生產發展水平、宗教信仰和審美情趣的反映，是瑤族****、思想行為的規範和標準。
瑤族人民熱情好客，喜歡結交朋友，遇到誌同道合的人，往往認為 "同年"，系為 "老庚"。"同年"、"老庚 "或其他人到瑤家做客，受到熱情款待，款待的形式多姿別致，人情味濃郁，使人留連忘返。
瑤族有大大小小近30種自娛自樂的節日，其中最隆重的是自稱 "勉 "支的盤王節、自稱 "布市 "支的祝祭節、自稱 "拉雅 "支的功德節。自稱 "拉加 "支系的功德節。
瑤族男女通過歌堂和歌場，自由談情說愛，自由求愛。而自稱 "拉惹 "和自稱 "瑙仡佬"（白褲瑤）的瑤族人的戀愛和求偶則采取獨特的 "攀親 "和 "談婚詞 "方式。"攀親 "方式。瑤族不同氏族的婚姻方式各不相同。如 "面 "支系的婚禮大多以吹打、"串親"、拜堂等方式進行；"布努 "白褲瑤族的婚禮則是由新郎的親戚和新娘的舅舅互相念結婚詞、吃串肉等。布努白玉瑤的婚禮儀式由新郎和新娘的舅舅相互背誦婚禮詞組成，並通過吃肉串認親、看雞眼領結婚證、看雞蛋占蔔吉祥等方式完成儀式。最簡單的是 "拉雅 "支系的 "子夜婚"，新娘半夜被領到新郎家，與家人****，進壹頓團圓飯便完成了婚事。不請客、不送禮，新娘帶的嫁妝壹般是鋤頭、鐮刀等生產工具。瑤族的婚姻形式主要有擡郎、"兩頭走 "和娶親三種。擡郎（又稱上門）在許多地區十分普遍，男家 "娶 "女家為郎，也很受尊重。
瑤族的喪葬習俗因地區、支系而異。漁獵在瑤族生產、生活中占有壹定的地位。並創造了簡單有效、令人贊嘆的多種漁獵方法。其中，捕捉動物和魚類的方法約有20多種。
瑤族和漢族壹樣，對每個人來說，決定其社會地位的第壹個基本關系就是他在家譜上的位置。這個標誌就是姓和名。瑤族男女都有姓。出生前確定的姓氏原則上終生不變（甚至死後也不變）。與漢族壹樣，婦女婚後仍保留娘家姓。但是，瑤族的姓氏制度與漢族的姓氏制度有壹個重要區別。即每個瑤族姓氏都有自己的分支，日本學者竹村卓治稱之為 "亞姓"，瑤語為 "lub"，漢語為 "老"。每個 "老 "實際上是壹個氏族，起著祖先崇拜和外婚的作用。因此，瑤族的姓氏與禮儀、信仰、婚姻、人口等有著密切的關系。根據盤瓠的傳說，瑤族有十二姓：盤、包、黃、李、鄧、周、趙、胡、唐、雷、馮、申。沈姓在漂洋過海時死了，從此沒有沈姓，只有十壹姓。自稱十二姓。
瑤族形成的亞姓組織，在祭祖儀式活動中起著規範和制約的作用。每個亞姓特有的祭祀形式，無論如何都與祭祀本姓始祖的傳統結合在壹起。眾所周知，屬於同壹亞種姓的人擁有與其他亞種姓不同的祖先標誌，他們都遵守各種禁忌，從而維系著宗族關系。
姚姓與婚姻也有關系。根據王同惠同誌 1935 年的研究資料可知，明初花瑤遷徙到廣西時，遵守同姓不婚的制度。遷徙時，為了以同姓氏族為單位，在瑤山各地形成同姓村落，村落之間距離遙遠，不便通婚。因此，為了使村內通婚成為可能，姓氏被細分為氏族，氏族內部禁止通婚。宗族之外，即使同姓，也可以通婚。因此，姚姓有時可以成為氏族外婚的單位，但有時卻不能成為氏族外婚的單位。這在很大程度上取決於每個瑤族群體所處的社會條件和生態環境。因此，這不是壹個可以簡單地用漢化程度來推斷的問題。
瑤族的姓氏制度不僅與宗教禮儀有關，瑤族的姓氏還具有兩重性。壹是根據姓氏，可以確定瑤族的民族；二是根據子姓，形成事實上的族外婚群體。這與漢族 "同姓同宗 "的單壹結構有著本質區別。將這些特征視為小規模單位向廣闊空間分散遷徙過程中的產物，以適應獨特的文化生態環境，是合適的。以上論述表明，瑤族的亞名（氏族）組織與禮儀、婚姻、人口的發展有著深刻的關系。