垂體前葉分泌的壹種激素，能促進身體的生長。生長素可以通過促進肝臟產生生長素介質，間接促進生長期骨骺軟骨的形成和骨骼、軟骨的生長，從而使身體變高。生長素還影響中間代謝和能量代謝，可促進蛋白質的合成，增強鈉、鉀、鈣、磷、硫等重要元素的攝入和利用，同時通過抑制糖的消耗，加速脂肪的分解，使能量來源由糖代謝向脂肪代謝轉變。人在年輕的時候，如果生長素分泌不足，就會導致生長發育緩慢，身體會長得很矮，這就是所謂的“侏儒癥”；如果生長素分泌過多，會引起身體各部分的過度生長，尤其是骨骼的生長，導致身高異常，這就是所謂的“巨人癥”。成年後，骨骺已經融合，長骨不再生長。此時如果生長素分泌過多，會刺激肢端肥大癥的增生，如手、足、鼻、下頜骨、耳、舌、肝、腎等內臟器官，稱為“肢端肥大癥”。如果巨人癥和肢端肥大癥是由垂體前葉的腫瘤引起的，可以進行局部放療或手術切除。大劑量雌激素可抑制腦垂體分泌生長激素。對侏儒癥應盡早給予激素治療，人體生長激素對侏儒癥有顯著療效。由於生長激素來源的困難，生長激素的臨床應用至今沒有得到廣泛開展。目前科學家已經嘗試通過基因工程從染色體dna鏈中分離出人生長激素基因，重組到質粒中，用大腸桿菌轉化，以便發酵生產人生長激素，因此臨床應用有望普及。此外，部分侏儒癥患兒腦垂體生長激素分泌細胞數量不減少，其發病機制可能是下丘腦神經分泌細胞退行性變，導致促生長激素釋放激素缺乏。目前已采用人工合成的人胰腺生長激素釋放因子對這類患兒進行治療，取得了壹定的效果。
生長激素可以促進人體生長，調節體內物質代謝。生長激素主要抑制肌肉和脂肪組織對葡萄糖的利用，促進肝臟糖異生和分解糖原，從而使血糖升高。生長激素能促進脂解，增加血漿遊離脂肪酸。饑餓時，胰島素分泌減少，生長激素分泌增加，所以血液中葡萄糖的利用減少，脂肪的利用增加。此時，血漿中葡萄糖和遊離脂肪酸的含量增加。