人腦中的大多數細胞不是神經細胞，而是星形膠質細胞。以前，人們只把神經膠質細胞看作是把神經細胞粘在壹起的 "膠水"。幾年前，研究小組證明，這些神經膠質細胞與幹細胞壹樣，在生長過程中可以分化為功能性神經細胞。然而，細胞的分化能力在生長後期消失了。因此，成體大腦受損後，膠質細胞無法再產生神經細胞。
為了使這壹過程始終有效，科學家們研究了哪些分子開關在神經膠質細胞的生長和分化為神經細胞的過程中發揮了重要作用。分子開關是精確控制細胞內信號反應的蛋白質。研究人員將這些調節蛋白引入成人大腦的神經膠質細胞，神經膠質細胞的反應是開啟神經元蛋白的表達，這樣神經膠質細胞就能繼續分化成神經細胞。
研究人員證明，單個調節蛋白就足以從膠質細胞中再生出新的功能性神經細胞。他們指出，神經膠質細胞需要更長時間的重編程，直到它們長成正常神經細胞的樣子，並具有正常神經細胞明顯的電特性。這壹結果令人興奮，因為從成人膠質細胞中再生出功能正常的神經細胞至關重要，這意味著科學家們在發現能替代受損腦細胞的神經細胞的道路上邁出了壹大步。
20世紀初，德國神經學家費爾德斷言，受損的腦細胞無法再生。受 "神經細胞不可再生 "理論的影響，近壹個世紀以來，醫學界壹直把治療腦部疾病的重點放在腦血管上，而對腦細胞修復的研究卻相對滯後。直到 2006 年，科學家們才發現，成年腦細胞植入實驗鼠大腦後仍能生長出新的神經細胞。