褐藻有 900 多種，其中大部分生活在海水中。人們熟悉的大型多細胞植物，如海帶、昆布、裙帶菜和天南星，都屬於褐藻。
褐藻渾身都是寶。許多重要的海洋藥物都可以從褐藻中提取。
褐藻中的碘含量非常豐富。像海帶等褐藻，其碘含量比海水碘含量高出十萬倍。這種生物的濃度對人類提取碘非常重要。醫院消毒用的碘劑、放射科診斷疾病用的造影劑、治療單純性甲狀腺腫大用的復方碘溶液等藥物中所含的碘，大部分都是從褐藻中提取的。
褐藻中含有微量的褐藻糖膠。褐藻糖膠具有非常明顯的降壓作用。在動物急性降壓試驗中，給狗靜脈註射84毫克/千克的褐藻黃素鹽，壹分鐘後，狗的血壓可從開始的180毫米汞柱緩慢下降到110毫米汞柱。這種降壓效果可維持 4 小時以上。如果此時給狗註射腎上腺素等升高血壓的藥物，可以看出褐藻糖膠具有減弱和抵消升高血壓藥物作用的效果。
甘露醇可以從褐藻中提取。甘露糖醇是壹種白色結晶多元醇糖。它大量存在於褐藻中，尤其是海帶，其中甘露醇的含量最高（達18%）。我們在市場上購買幹海帶時，可以看到海帶表面掛著壹層白霜，這就是從海帶中析出的甘露醇。甘露醇是壹種滲透性利尿劑，常用於醫院。甘露醇溶液進入人體後，10 分鐘就會產生利尿作用。這種利尿作用可持續 6 到 8 小時。甘露醇註射液在醫學上主要用於治療腦腫瘤、頭部外傷、腦缺氧等引起的腦水腫和顱內壓增高。也可用於治療急性少尿，預防大面積燒傷、大面積手術和嚴重外傷引起的急性腎功能衰竭。
減少肥胖。褐藻中含有大量褐藻糖膠。褐藻糖膠與等量的安非他明藥物配伍，可抑制肥胖患者的食欲，從而達到減肥的目的。
褐藻中含有神秘的抗癌物質。癌癥是人類健康的大敵。對於絕大多數癌癥，人類基本上還是束手無策，缺乏良藥。隨著海洋藥物的發展，從褐藻中尋找抗癌藥物已初見端倪：從鼠尾草中提出的酸性多糖成分可抑制小鼠艾氏腹水瘤；從萱草中提出的藥物可抑制肉瘤生長。用褐藻提取物治療癌癥轉移患者，68%的病例取得了良好效果。這些良好的開端激發了人們進壹步探索的熱情。