2011年5月，商務部、國家中醫藥管理局、國家藥品監督管理局關於追溯體系試點的批復正式下發，四川省成為首批試點地區。
追溯系統的技術原理比較簡單，難點在於如何在粗放經營中長期運用這壹技術，與產業發展速度脫節的中藥材產業鏈。
中藥材的流通主要涉及種植、生產、流通、消費四個環節。追溯體系也是圍繞這四個環節建立的。
簡單地說，就是通過物聯網信息技術，在流通環節進行電子記錄，讓交易行為留下痕跡。然後，電子記錄中的信息隨著各個環節的交替流動，最後隨藥品到達消費者手中。
結合四川試點的具體情況，在荷花池中藥材批發市場，納入追溯體系的商戶，每戶都將獲得帶有追溯功能的電子秤，取代原來的普通秤。
商戶在進行交易時，需要提供三項關鍵信息--責任人、商品和交易信息。這三個關鍵信息將通過電子秤形成壹個二維碼，貼在中藥材的包裝上。二維碼將跟隨這味中藥從藥材形態到飲片企業的飲片形態，再到醫院的湯劑形態。
而在不同的形態下，二維碼的作用也是不同的。例如，仍為中藥材形態的二維碼和已轉化為湯劑形態的二維碼是兩個不同的二維碼，但這兩個二維碼的後臺數據庫中的信息是關聯的、連貫的--這就實現了後向查詢，即使是消費者，也可以通過互聯網查詢到所購藥品的每壹步數據記錄。即使是消費者，也可以通過互聯網查詢所購藥品的每壹個環節的數據記錄。從而實現中藥 "來源可知、去向可追、質量可查、責任可究"。
之所以用電子秤形成二維碼，並在後臺數據庫留下記錄。是因為電子秤可以自動聯網，自動傳輸商家提供的信息。而這要歸功於 ZigBee 技術--壹種可實現區域內信息采集的雙向無線通信技術--後臺可自動找到電子秤，並將電子秤的數據信息自動傳輸到後臺，如客戶端和服務器，以便采集交易數據。
對於商戶來說，這種改變與傳統交易模式相比，只是換了壹臺電子秤，在打印的小票上多了壹個二維碼。但正是這個小小的二維碼，將為每個參與溯源系統的商戶建立起自己的商業誠信體系。這類似於淘寶商家的信用等級評定。
商家加入溯源系統就相當於加入了壹個誠信體系，每壹筆交易都會有壹個誠信積分，如果經檢測質量沒有出問題，沒有投訴，商家的誠信積分就會越來越高。相反，如果有投訴，經過第三方確認確實存在違規交易或產品質量問題等，其誠信積分就會下降。這就是通過企業誠信體系來完成質量控制的全過程。