古代醫學家經過長期的使用、觀察和比較，認識到即使是分布較廣的藥材，也由於自然條件的不同，產於各地，其質量優劣也不盡相同，因而逐漸形成了 "道地藥材 "的概念。"道 "本是中國古代的壹個行政單位。"道 "始於秦代，最初與郡同級，專用於少數民族聚居的邊遠地區。唐貞觀年間，根據山川、河流、地貌等自然地理條件，將全國劃分為關內、河南、河東、河北、山南、龍遊、淮南、江南、劍南、嶺南十省，省成為縣以上的第壹級行政區劃。時至今日，韓國和日本也采用了 "道 "的行政區劃。所謂道地藥材，又稱道地藥材，是對優質純正藥材的專稱，是指歷史悠久、產地適宜、品種優良、產量豐富、炮制精細、療效顯著、具有地域特色的藥材。宋代寇宗奭《本草衍義》中說："凡用藥，必擇地，使藥力發揮得宜。"明代陳嘉謨《本草蒙筌》說："凡草木昆蟲，各有其宜。氣味力，從異常"。強調了水土、氣候等自然條件與藥材的產地、氣味的形成、藥效的高低有著密切的關系。
道地藥材的鑒別，與藥材的產地、品種、質量等因素有關，臨床療效是關鍵因素。歷代藥學家都十分重視道地藥材的炮制。從《神農本草經》、《名醫別錄》開始，許多本草文獻都記載了道地藥材的品種產地信息。中藥材按資源分布地區的不同，主要分為川藥、粵藥、滇藥、黔藥、淮藥、浙藥、關藥、北藥、江南藥、西藥、藏藥等類別。
川藥是指產於四川、重慶等地的道地藥材，如產於重慶的黃連（石柱）、川芎（貴縣）、牛膝（江油）、麥冬（綿陽）、白芷（遂寧）、杜仲（天全）等。
粵藥指廣東、廣西南部、海南、臺灣等地所產的土藥材，如廣東產的砂仁（陽春）、巴戟天（高要）、陳皮（新會），海南產的檳榔等。
滇藥是指雲南南北所產的道地藥材，如產於雲南的三七（文山）、茯苓（麗江）、訶子（臨滄）、兒茶（西雙版納）、石斛（宜良）等。
貴州藥是指以貴州為主要產地的道地藥材，如天麻（赫章）、杜仲（遵義）、鹿茸（銅仁）、朱砂（萬山）、艾片（羅甸）等，均產於貴州。
懷藥是指產於河南的地道藥材，如焦作溫縣、沁陽、武陟、孟州、河南的懷地黃、懷山藥、懷牛膝、懷菊花，為著名的 "四大懷藥"，此外還有金銀花（密縣）、天南星（禹州）、天花粉（安陽）等。
浙藥是指浙江及沿海大陸架生產的道地藥材，如以 "浙江八味 "為代表的浙江道地藥材，包括白術（臨安）、白芍（東陽）、黃柏（鄞州）、杭白菊（桐鄉）、延胡索（東陽）、玄參（磐安）、麥冬（慈溪）、溫郁金（瑞安）等。.
關藥指東北產的土藥材，如人參（撫松）、平貝母（撫松）、鹿茸（雙陽）、北五味子（集安）、關龍膽、東北關防風等，均產於吉林。
北藥是指河北、山東、山西等省和內蒙古自治區中東部地區所產的道地藥材，如產於山西的黃芪（延北）、潞黨參（潞安，註：今長治）；山東阿膠（東阿）；河北大棗（邢臺）、益母草（易縣）、芪白術（安國）等。
江南藥材是指湖南、湖北、江蘇、安徽、福建、江西等淮河以南省區所產的地方藥材、如安徽產的亳菊花（亳州）、滁菊花（滁州）、貢菊花（歙縣）、牡丹皮（銅陵）、石斛（霍山）、木瓜（宣城）等；江蘇的薄荷（太倉）、蒼術（金壇）；福建的澤瀉（建甌）、人參（柘城）、蓮子（建寧）；枳殼（清江，註：江西的枳殼（清江，註：今樟樹）；湖北的山麥冬（襄陽）和黨參（南漳板橋鎮）。
西藥是指產於西安以西廣大地區的道地藥材，如甘肅的當歸、秦皮，青海的秦艽（黃南），寧夏的枸杞（中寧）等，自古以來就被稱為道地藥材，沿用至今。
道地藥材是在長期的生產和用藥實踐中形成的，但並非壹成不變。環境條件的變化使上黨人參絕跡，人們遂以東北人參為貴；川芎在宋代開始成為道地藥材；三七原產於廣西，稱為廣三七、天三七，後來雲南生產者走到前列，稱為滇三七，三七成為新的道地藥材產區。
長期的臨床醫療實踐證明，重視中藥產地與質量的關系，重視道地藥材的開發應用，對保證中藥療效具有十分重要的作用。隨著醫療事業的發展，國內外對中藥材的需求量越來越大，加之許多道地藥材生產周期長、產量有限，僅靠重視道地藥材產地來擴大生產已不能完全滿足臨床需要。因此，在不影響藥效的前提下，研究道地藥材的生態環境、栽培技術，創造特定的生產條件，發展優質藥材生產，開拓新的藥源都是十分必要的。
目前，道地藥材的栽培研究，從道地藥材栽培品種的地理分布與生態環境的調查、道地藥材生態型與生長環境關系的研究（包括光照、溫度、濕度、土壤等）到道地藥材植物化學的研究、道地藥材藥理研究和野生變種的生態研究等，做了大量的工作，動物馴化也在研究過程中。動物馴化也在進行中，從而在壹定程度上滿足了部分短缺藥材的需求。當然，在藥材的引種或馴化工作中，壹定要保證品種原有的性能和功效。