公元九世紀時歐洲天花流行甚為猖獗，在日耳曼軍隊入侵法國時，兵士感染天花，統率者竟下令采取殺死壹切患者的殘忍手段。以防止其傳染，結果天花照樣流行，在印度則采取“天花女神”的迷信辦法，自然也無濟於事。
我國則不同，不僅早就註意天花的治療，而且積極采取預防措施。據清代醫學家朱純嘏在《痘疹定論》中記載，宋真宗（公元998——1022年）或仁宗（公元1023——1063年）時期，四川峨眉山有壹醫者能種痘，被人譽為神醫，後來被聘到開封府，為宰相王旦之子王素種痘獲得成功。後來王素活了六十七歲，這個傳說或有訛誤，但也不能排除宋代有產生人痘接種萌芽的可能性，到了明代，隨著對傳染性疾病的認識加深和治療痘疹經驗的豐富，便正式發明了人痘接種術。
清代醫家俞茂鯤在《痘科金鏡賦集解》中說得很明確：“種痘法起於明隆慶年間（公元1567——1572年），寧國府太平縣，姓氏失考，得之異人丹徒之家，由此蔓延天下，至今種花者，寧國人居多”。乾隆時期，醫家張琰在《種痘新書》中也說：“余祖承聶久吾先生之教，種痘箕裘，已經數代”。又說：“種痘者八九千人，其莫救者二三十耳”。這些記載說明，自十六世紀以來，我國已逐步推廣人痘接種術，而且世代相傳，師承相授。
清初醫家張璐在《醫通》中綜述了痘漿、旱苗、痘衣等多種預防接種方法。其具體方法是：用棉花醮取痘瘡漿液塞入接種兒童鼻孔中，或將痘痂研細，用銀管吹入兒鼻內；或將患痘兒的內衣脫下，著於健康兒身上，使之感染。總之 ，通過如上方法使之產生抗體來預防天花。
由上可知，我國至遲在十六世紀下半葉已發明人痘接種術，到十七世紀已普遍推廣。公元1682年時，康熙皇帝曾下令各地種痘。據康熙的《庭訓格言》寫道：“訓曰：國初人多畏出痘，至朕得種痘方，諸子女及爾等子女，皆以種痘得無恙。今邊外四十九旗及喀爾喀諸藩，俱命種痘；凡所種皆得善愈。嘗記初種時，年老人尚以為怪，聯堅意為之，遂全此千萬人之生者，豈偶然耶？”可見當時種痘術已在全國範圍內推行。
人痘接種法的發明，很快引起外國註意，俞正燮《癸巳存稿》載：“康熙時，（公元1688年）俄羅斯遣人至中國學痘醫”。這是最早派留學生來中國學習種人痘的國家。種痘法後經俄國又傳至土耳其和北歐。公元1717年，英國駐土耳其公使蒙塔古夫人在君士坦丁堡學得種痘法，三年後又為自己6歲的女兒在英國種了人痘。隨後歐洲各國和印度也試行接種人痘。十八世紀初，突尼斯也推行此法。公元1744年杭州人李仁山去日本九州長崎，把種痘法傳授給折隆元，乾隆十七年（公元1752年）《醫宗金鑒》傳到日本，種痘法在日本就廣為流傳了。其後此法又傳到朝鮮。十八世紀中葉，我國所發明的人痘接種術已傳遍歐亞各國。公元1796年，英國人貞納（E.Jenner）受我國人痘接種法的啟示，試種牛痘成功，這才逐漸取代了人痘接種法。
我國發明人痘接種，這是對人工特異性免疫法壹項重大貢獻。十八世紀法國啟蒙思想家、哲學家伏爾泰曾在《哲學通訊》中寫載：“我聽說壹百多年來，中國人壹直就有這種習慣，這是被認為全世界最聰明最講禮貌的壹個民族的偉大先例和榜樣”。由此可見我國發明的人痘接種術（特異性人工免疫法）在當時世界影響之大。