他自幼家貧，16歲時跟隨難民到上海謀生，以拉黃包車為生。後來，他加入了青幫，並逐漸在閘北擴大影響，收徒授徒，成了有名的幫主。
1949年5月，上海解放，人們驚奇地發現，著名的黑幫頭目顧竹軒並沒有像杜月笙壹樣逃往海外。同年8月，上海召開第壹次各界人民代表會議，人們又看到顧竹軒作為特邀代表出席會議。人們不禁要問：顧竹軒究竟是壹個什麽樣的人？
20世紀初，當顧竹軒背靠在十六鋪碼頭的床頭時，他望著熙熙攘攘的街市，沒有任何奢望，以豐衣足食為人生最高理想。他沒有任何靠山，只有壹身力氣，於是在閘北新疆路租了壹間破棚子，靠拉人力車的公**** 租界協記公司。人力車上海人叫黃包車，拉黃包車可不是個好差事，三九天的西北風刺骨，手腳長滿凍瘡，天路上的柏油被曬得滾燙，腳上燙出壹排排水泡。十六七歲的顧竹軒不怕吃苦，終於挺了過來。
顧竹軒為人慷慨仗義，打抱不平，在蘇北黃包車夫中嶄露頭角。經人介紹，顧竹軒遂拜青幫頭子劉登傑為師--劉登傑，江蘇泗陽人，是青幫頭子嘉興衛幫大字輩；後移居上海，壹度從政，同時廣收門徒，逐漸在閘北、虹口、曹家渡壹帶形成盤根錯節的勢力。顧竹軒有了幫會的靠山，在掛上同字輩的名號後，進入公**** 租界督察處當了壹名華人偵探。租界時代的華人偵探，在洋主子面前是棋子，在民眾面前卻是閻王。雖然工資不高，但油水很大。顧竹軒通過當華人偵探，不僅大大拓展了自己的社會關系，還學到了不少敲詐勒索的本領。此外，他還積累了壹筆不小的財富。為了站穩腳跟，拓展仕途，顧竹軒還拜法租界督察長黃劍榮為師。
積累了壹筆錢後，顧祝同辭去了警察局的職務，買了幾輛黃包車，在閘北開了壹家車行，開始當老板。當時上海灘上，租界督察、華界警察盛行撬牌，即以違反交通規則為借口，將車牌沒收，然後逼車主花錢贖回。由於顧竹軒曾經當過稽查員，以前的同行總會給他幾分面子，讓他所在公司的黃包車總能暢通無阻。當然，顧竹軒對華人社區的地頭蛇也很客氣。每當閘北第四區警察局的新局長上任，他都會給新局長送去壹輛嶄新的包車。於是，顧竹軒的車行越做越大，成了人力車行業的 "大王"。顧竹軒成了蘇北勞工崇拜的對象，他們投靠在顧竹軒門下，顧竹軒也隨之開班授徒，擴大自己的勢力。隨後，顧竹軒又在蒙古路開設同慶戲臺，上演江淮大戲，成為蘇北幫在上海的聚集地。隨後，他又在新疆路開設德勝茶館，協調手下和其他幫派之間的糾紛。壹時間，德勝茶館成了閘北區 "吃飯談茶 "的權威仲裁組織。
有了底層社會勢力的基礎，顧竹軒開始向政界、商界進軍。此時，日漸強大的閘北商界醞釀成立閘北保衛團，顧祝同當即同意，出任保衛團副團長。保衛團總部設在大通路，下設九個小組，成員多為流氓無賴，他們投靠顧祝同，披上虎皮繼續作案。隨後，顧竹軒還成為閘北商會會長、江蘇綏靖督辦公署參議、陸軍二師參議等，成為亦官亦匪的風雲人物。20年代初，酷愛戲劇的顧竹軒等人開辦天壇戲臺，1923年後獨資經營，戲臺位於南京路、浙江路交叉口。後來，永安公司老板勾結公**** 工部租界局，勒令顧竹軒將戲臺遷至永安公司東側，顧竹軒聘請外國律師，與工部局據理力爭，官司壹直打到英國最高法院。結果判決工部局應賠償舞臺損失 10 萬元。這是近代中國人在法庭上擊敗外國人的為數不多的案例之壹，壹時間，顧竹軒名聲大振。1930年，顧竹軒將天蟾舞臺遷至福州路，座位擴大到3400多個，南北名角輪番在此上演好戲，成為上海四大名臺之壹。
這時，顧竹軒搬到了湖北路203弄迎春坊13號，既寬敞又豪華。成名後的顧竹軒非常慷慨，經常資助窮人；1930 年，蘇北發生水災，顧竹軒賣掉了自己在湖臺路的玻璃廠，籌集了 6 萬元寄給家鄉賑災。顧氏還將後山青幫幫主劉登階供養起來，1932年1月22日，劉病逝於大連灣路定康裏寓所，顧氏親自披麻戴孝，在天蟾驛為劉悼念，引來上海灘幫會三位六臂兄弟的壹片叫好。
四十多歲的顧楚軒已到了事業的頂峰，但大世界經理唐家鵬的被害，使他陷入了困境。
"大世界 "由商人黃楚九創辦於1917年，1931年底黃楚九猝死，黃錦榮繼任，取名 "榮記大世界"。黃楚球的得意門生鄧家鵬出任經理。湯家鵬，綽號小二子，祖籍蘇北鹽城，自幼在上海長大，靠叔父湯大麻子為生。唐家與上世紀 20 年代已是著名 "江北大亨 "的顧竹軒有交往。唐大麻子以同鄉自居，請顧祝同提拔自己的侄子，於是唐嘉鵬到顧家討飯吃。不久，天資聰穎、心狠手辣的唐家鵬得到顧的賞識，為了提拔和籠絡唐家鵬，顧將漂亮的表妹嫁給了唐，唐感激不盡，視顧為再生父母。然而，顧在安排座位時，卻將唐遺漏在外，唐心生怨恨，當即與顧反目成仇，加入了黃金榮的幫派，從此與顧結下了不解之緣。
唐家鵬是個貪婪的人。他當上大世界的經理後，蠻橫地控制著遊樂園裏所有的劇團，看到年輕貌美的女演員就壹定要得到，否則就把劇團的老板讓給色子。壹時間，唐英年的風流韻事在法租界傳得沸沸揚揚。副經理果榮生認為這樣下去，有礙大世界和黃老板的聲譽，便勸唐國強收斂些，不料唐國強卻很不高興。果榮生便跑到黃老先生那裏告了壹狀，黃老先生聽了大加贊賞，因為唐氏就是靠著最近的特殊待遇才可以任意出入黃公館的，金榮的寡媳李誌清也經常送秋波，所以兩件事合在壹起，金榮已經下定了由果榮生接替唐氏位置的決心。
然而，沒過幾天，果榮生就在南陽橋被槍殺了。他的死給黃金榮蒙上了壹層陰影：誰這麽大的膽子，敢殺我黃金榮最得意的弟子，說不定是內部弟子傾軋呢？難道不是唐家鵬？正當他滿腹狐疑之時，顧竹軒來到淳平裏黃公館，告訴了唐家鵬的幹將範良伯刺殺果榮生的事，黃公館不禁怒火中燒。顧看了火冒三丈，說道："這種鄉巴佬壹定要除掉，朱璇今天來打個招呼"。1935年的壹天晚上，唐家鵬正準備從大世界坐自己的汽車回家，壹個兇神惡煞的人沖了進來，在大世界門口壹槍打死了唐家鵬。
唐家鵬被殺後，公****temporary 區警察局督察金九齡負責偵破此案，很快查出兇手是王興高。王興高軍痞出身，身強力壯，槍法極準，曾長期為顧竹軒當保鏢，但此時也曾經常出入李俊培的住處，隨時準備 "跳門"。據說，黃金榮指使弟子徐福保收買王行高，除掉了唐家鵬。王行高被捕後，黃為了開脫罪責，掩蓋內鬥醜聞，排擠和打擊正在得勢的顧竹軒，收買了王行高，並謊稱是受了顧的唆使。結果，顧祝同被捕，被判處有期徒刑15年，王行高被判處有期徒刑20年。
顧竹軒在獄中被關押了壹年多，其間親友多方安排，包括家人顧祝同的幫助，直到抗戰勝利宣告無罪後才出獄（1953年，黃金榮臨終前在鈞佩當面向顧竹軒道歉，說："唐家鵬的事是妳冤枉的，我對不起妳，妳無論如何要原諒我。我"）。.
唐家鵬案發後，顧竹軒消沈了壹段時間，抗戰前後又活躍起來。當時，他擔任的主要職務有：大生輪船公司經理、三星舞臺總經理、大江飯店總經理、上海評劇公會會長、武陵中學董事長、振民中學董事長、中國紅十字會理事、天壇舞臺導演、上海評劇公會監事、江淮旅滬同鄉會會長等。
看到國民黨的腐敗和不得人心，顧竹軒開始走近****，渴望進步，做壹些有益於人民的事。
早在大革命時期，顧竹軒就營救過上海工人糾察隊隊長蔣維新（蔣維新是顧竹軒女婿蔣維山的弟弟），受到周恩來等中國****，後來又多次掩護法電公司地下黨員朱駿新的活動。
壹二八事變爆發後，顧竹軒率領閘北保衛團配合十九路軍抵抗來犯日軍。八壹三淞滬抗戰期間，顧竹軒還將天蟾舞臺改建為難民收容所。
上海淪陷後，日本警備隊長陸英引誘顧雛軍投敵當漢奸，顧雛軍堅決拒絕，他說："我死也不當漢奸"。當時，顧祝同的侄子顧叔平是****，顧祝同幫助顧叔平護送和營救**** 黨員往返上海。
1943年秋，顧竹軒與顧叔平合作，把地下黨員藏在寺廟裏，因為信奉佛教的日本人壹般不搜查寺廟。有時，從蘇北來上海治病的新四軍幹部，也住在顧竹軒家裏。為此，貝當路（今衡山路）的日本憲兵隊曾搜查過顧宅和天蟾舞臺。顧竹軒還利用租用的碼頭，將藥品運往蘇北新四軍根據地。為了表示對革命的向往，他還把自己15歲的兒子顧乃錦送到蘇北根據地參加革命鬥爭。
解放戰爭時期，中***上海局為了利用幫會力量與國民黨進行鬥爭，成立了幫會工作委員會，顧叔平是委員之壹，負責青幫工作。
顧竹軒全力支持地下黨的工作。幫會工作委員會設在顧祝同的經理室，在天堂蟾舞臺二樓，這裏成了中***地下組織開會最安全的地方之壹，因為很多警察都是顧祝同的徒子徒孫，自然沒人敢去打擾祖師爺辦公。
1946年，中***上海局決定讓顧叔平出面，利用他與顧竹軒的關系，公開競選榆林區副區長。顧竹軒親自出面為侄子助選，並請上海蘇北旅滬同鄉會及其弟子、朋友共同出力，結果自然是競選成功。顧叔平任副區長後，了解和收集了許多重要情報，為解放上海作出了特殊貢獻。
解放後，顧竹軒留在上海，叮囑青幫的弟子和朋友不要與****。
1949年8月，上海召開第壹次各界人民代表會議，顧竹軒作為特邀代表出席了會議。
上海市市長陳毅親自到天蟾舞臺看望顧竹軒，鼓勵他繼續為人民服務；顧竹軒還到過香港，後來因病減少了露面的次數。
1956 年 7 月，顧竹軒因患鼓膜炎去世，享年 75 歲。