加上日本的石油只能維持半年的時間，日本明白，要麽從中國撤兵，停止對外擴張，外交上向美國靠攏。要麽自組旗幟，南下奪取戰略資源，繼續加強對外侵略。南洋有美國，英國，荷蘭的殖民地，進軍南洋就等於向美英兩國宣戰。
太平洋上的珍珠港是交通的主要樞紐，夏威夷東距美國西海岸，西距日本，西南到諸島群，北到阿拉斯加和白令海峽，都在2000海裏到3000海裏之間，跨越太平洋南來北往的飛機，都以夏威夷為中續站。日本認為先在太平洋上奪取制空制海權就意味著南下的道路暢通無阻，必須先摧毀珍珠港，於是日本策劃了珍珠港突襲。
日本政府決定占據東南亞的資源作為對禁運的回答。他們不能假設，假如他們開始行動了，美國會在壹旁袖手旁觀？這是山本五十六考慮事前消滅美國在太平洋的力量的原因。日本聯合艦隊司令山本五十六襲擊珍珠港的海軍基地的計劃是實現這個戰略目的中的壹個戰術步驟。日本資料顯示山本於1941年初開始考慮襲擊珍珠港。數月後，在做了壹些預先考察後，他被批準開始準備這個行動。日本海軍內部有強烈的反對這樣壹個行動的力量。山本威脅，假如這個行動被中止的話，他將引退。1941年夏，在壹次由日本天皇親自出席的禦前會議上，這個行動正式被批準。11月，在另壹次天皇親自出席的禦前會議上，出兵太平洋的決定被批準。在11月的會議上還決定，只有在美國完全同意日本主要要求的的情況下才放棄這次行動。
襲擊珍珠港的目的是為了（至少暫時）消滅美國海軍在太平洋上的主力。襲擊珍珠港計劃的策劃者山本五十六本人認為壹次成功的襲擊只能帶來壹年左右的戰略優勢。從1931年開始日本與中國交戰，此前日本占領了滿洲。從1941年1月日本開始計劃襲擊珍珠港以取得戰略優勢，經過壹些海軍內部的討論和爭執後從年中開始日本海軍開始為這次行動進行嚴格的訓練。
日本計劃的壹部分是在襲擊前（而且必須在襲擊前）中止與美國的協商。到12月7日為止，日本駐華盛頓大使中的外交官壹直在與美國外交部進行很廣泛的討論，包括美國對日本在1941年夏入侵東南亞的反應。襲擊前日本大使從日本外交部獲得了壹封很長的電報，並受令在襲擊前（華盛頓時間下午壹時）將它遞交國務卿科德爾·赫爾。但大使人員未能及時解碼和打印這篇很長的國書。最後這篇宣戰書在襲擊後才遞交給美國。這個延遲增加了美國對這次襲擊的憤怒，它是羅斯福總統將這天稱為“壹個無恥的日子”的主要原因。山本上將似乎同意這個觀點。在日美合拍的電影《虎！虎！虎！》中他被引用說：“我恐怕我們將壹個沈睡的巨人喚醒了，現在他充滿了憤怒。”（這句話山本本人可能從未說過，即使如此他似乎的確如此感覺）。
實際上這篇國書在日本遞交美國前就已經被美國解碼了。喬治·卡特利特·馬歇爾在讀過這篇國書後立刻向夏威夷發送了壹張緊急警告，但由於美軍內部傳送系統的混亂這篇電報不得不通過民用電信局來傳達。在路上它失去了它的“緊急”標誌。襲擊數小時後壹個年輕的日裔美國郵遞員將這張電報送到美軍司令部。
在1940年的壹次春季演習中，當他看到航空兵在訓練中取得理想成績時，對他的參謀長說：“訓練很成功，我想進攻夏威夷是可能的。”從這時候起，山本就著手設想珍珠港之戰了。他以東鄉平八郎的壹舉成功的戰略思想為基礎，認為要與實力雄厚的美、英開戰而操勝券，必須突然襲擊，先發制人，開戰之初就使對方崩潰。偷襲珍珠港的大膽設想的出籠，正是山本戰略思想的必然產物。從長期的角度來看珍珠港對日本來說是壹個徹底的災難。事實上，計劃珍珠港的山本上將本人預言即使對美國海軍的襲擊成功，它不會，也不能贏得壹場對美國的戰爭，因為美國的生產力實在太高了。美國海軍主力艦四艘被擊沈，三艘受傷。日本的主目標之壹是美國的三艘航空母艦，但當時沒有壹艘在港內：企業號正在返回珍珠港的路上，列克星頓號數日前剛剛開出，薩拉托加號正在聖地亞哥維修。世界各地的海軍和其他觀察家都認為，將美國大多數戰列艦創傷擊沈是這個戰役的最大的成果。沒有了這些戰列艦，美國海軍只有依靠它的航空母艦和潛艇，實際上當時美國海軍只有這些艦船了，而這些艦船也是抵抗和後來反擊日本的主要力量。後來證明將戰列艦摧毀的作用遠比預想的要小得多。
最重要的可能是珍珠港事件立刻將壹個本來意見不齊的國家動員起來了。它將美國團結起來，壹起要戰勝日本，它可能也是後來盟軍要求無條件投降的原因。有些歷史學家認為，不論當時日本只是擊中了修理蓬還是擊中了航空母艦，對珍珠港的襲擊本身就已經決定了日本戰敗的命運。 6、歷史意義 這場戰役是有歷史決定性意義的。由於日本未能擊沈美國的航空母艦，它只有壹個小的軍事作用。但即使日本擊沈了美國的航空母艦，從長遠角度上來看它還是不能幫助日本。這次襲擊徹底地將美國和它雄厚的工業和服務經濟卷入了第二次世界大戰，導致了軸心國在全世界的覆滅。此後盟軍的勝利和美國在國際政治上的支配性地位都是由此及彼的。
從軍事史的角度來看，對珍珠港的襲擊標誌著航空母艦取代戰列艦成為海軍主力的轉折點。但世界海軍強大的美國對這壹點壹直到後來珊瑚島海戰和中途島戰役後才明白過來。