外用膏劑中的軟膏與膏藥在中國應用甚早。在《黃帝內經》（素問）“癰疽篇”中已有“疏砭之，塗以豕膏”的記載。漢代名醫華佗在施用外科手術後，常習用“神膏”以促進傷口愈合。晉代葛洪所著《肘後備急要方》中有用豕脂、羊脂等與藥料煉制膏劑的記載；同壹時代龔慶宜著的《劉涓子鬼遺方》和齊·諸澄著的《褚氏遺書》中對皮膚科用藥方面均有重要發展，其中有多種“薄貼”的記載，已較廣泛地應用皮膚吸收良好的動物脂肪作為軟膏基質。唐代孫思邈著的《千金翼方》載有“烏麻膏”方，其組成有生烏頭、麻油、黃丹及蠟。制法為“內油銅器中，微火煎之，至明旦看油減壹分，下黃丹，消盡；下蠟令沫消以膏成……”由此可見，當時已有了制備膏藥的方法。宋代，由陳師文等撰、宋朝廷頒布發行的《太平惠民和劑局方》中，丸、散、膏、丹等中成藥已趨完善。外用膏劑到明、清兩代更有發展，偉大的醫藥學家李時珍編著的《本草綱目》中已有40多種劑型，其中膏劑品種也不少；清代吳師機著的《理瀹駢文》是壹部論述膏藥的專著，對膏藥的方藥、應用、尤其在制備工藝上均進行了較完整的總結，並有進壹步的發展提高。如膏藥種類，已不是單純使用油脂與樟丹，而又創制出白膏藥、膠膏藥、松香膏藥等。
外用膏劑不僅在中國創用很早，而且在國外應用亦比較早。尤其是近代，在軟膏的基質與制法、橡皮膏等方面有了較快的發展。
膏藥系以食用植物油與黃丹或鉛粉等經高溫煉制成的鉛硬膏為基質，並含有藥物或中藥材提取物的外用制劑。
膏藥是中國制劑中的壹種傳統劑型，早在晉代葛洪所著的《肘後備急方》中巳有油、丹熬煉而成“膏”的記載。劉宋《劉涓子鬼遺方》中亦有多種“薄巾”的記載，“薄”指軟膏，“貼”指膏藥。唐、宋以來對膏藥的應用更加廣泛，清代吳師機所著《理瀹駢文》為膏藥在應用方面的專著，目前中醫臨床及民間仍然廣泛使用膏藥。
膏藥常應用於消腫、拔毒、生肌等外治方面；但它通過外貼，還能起到內治作用，如驅風寒、和氣血、消痰痞、通經活絡、法風濕、治跌打損傷等。《理瀹駢文》上論及膏藥的作用時，有“截”“拔”之說，謂“凡病所集聚之處，拔之則病自出，無深入內陷之患；病所經由之外，截之則邪自斷，無妄行傳變之虞”。
膏藥的種類有多種，以油與黃丹為基質的為黑膏藥；以油與宮粉為基質峋為白膏藥；以松香等為基質的為松香膏藥。最常用的是黑膏藥。