揮發油是指從原油中蒸餾出來的揮發性溶劑。其揮發性、可燃性和熔化能力介於礦物醇和汽油之間。揮發油是我們熟悉的幹洗店和洗滌劑，但它不是壹個理想的顏料稀釋劑。它的燃點低，蒸發快，氣味刺鼻，比礦物酒精更不受畫家歡迎。揮發性油(VOLATILEOILS)又稱精油，是壹種揮發性的油狀液體，可以用水蒸氣蒸餾，大部分具有香味，如薄荷油、丁香油等。含有揮發油的中草藥很多，很多都是芳香的，尤其是唇形科(薄荷、紫蘇、廣藿香等。)、傘形科(茴香、當歸、香菜、白芷、川芎等。)、菊科(艾葉、茵陳蒿、白術、木香等。)、蕓香科(橘子等。大多數含有揮發油或提取揮發油的中草藥具有發汗、理氣、止痛、抑菌、矯味的作用。
大多數揮發性油是無色或微黃色的。都有特殊的風味(多為香氣)和辣味，壹般在常溫下即可揮發。大部分揮發油比水輕，只有少數比水重，如丁香油、肉桂油，壹般在0.850~1.180之間。揮發油不溶於水，但能完全溶於無水乙醇、乙醚、氯仿和脂肪油。壹定量可溶於各種不同濃度的含水乙醇中，乙醇濃度越小，揮發油溶出量越少。揮發油能少量溶於水，使水溶液具有揮發油特有的香味。這種性質在醫學上常用來配制芳香水和註射劑，如薄荷水、魚腥草註射液、柴胡註射液等。各種揮發油都有壹定的旋光性和折光率，折光率是揮發油質量鑒別的重要依據。壹般揮發油折射率在1.450~1.560之間。揮發油是多種化學成分的混合物，所以大部分沒有確定的沸點和冰點。在低溫下，揮發油中常含有固體物質(油的成分之壹)，如薄荷油中的薄荷醇、肉桂油中的肉桂醛、樟腦油中的樟腦。