1588年無敵艦隊的覆滅標誌著西班牙的衰落，1598年國王菲利普二世的去世標誌著西班牙黃金時代的結束。無敵艦隊的失敗是軍事上的失敗，但黃金時代的結束是由多種原因造成的。
金銀的成與敗
有了金銀就意味著富強，西班牙之所以能成為強國，與之不無關系。但黃金白銀的大量進口，也引發了許多不可預知的問題。首先是通貨膨脹。大量的黃金和白銀使得黃金和白銀的價格下跌，物價上漲，首先是農產品，然後是工業品。到 16 世紀末，西班牙的物價平均上漲了四倍多，谷物價格上漲了五倍。法國、英國和德國的平均價格上漲了兩倍半以上。物價上漲使得西班牙的制成品價格昂貴，從而在國際市場上失去競爭力，而在國內由於物價上漲速度超過了普通人的收入增長速度，導致群眾購買力下降，國內市場越來越小。二是對國內工商業的打擊。由於本國產品無論是在國內還是國際上都不占優勢，為了賺錢，國內外紛紛將其他國家的產品走私到西班牙，從而進壹步打擊了本就孱弱的西班牙工商業。由於腓力二世利用宗教裁判所殘酷迫害和打擊異端邪說，皈依基督教的摩爾人被迫在 1568 年至 1570 年間發動大規模起義，當時的摩利斯科人指的是留在西班牙的摩爾人。1609 年，在瓦倫西大主教的指示下，西班牙頒布法令驅逐從事工商業的莫裏斯科人。1609 年至 1610 年，約 50 萬從事工商業且技術嫻熟的莫裏斯科人被驅逐出西班牙，嚴重阻礙了西班牙經濟的發展。第三，引發了國內的奢侈和苦役之風。貴族和富人在擁有大量金銀後，將其用於奢侈消費。為了滿足他們的需要，政府鼓勵大量進口外國商品，這壹方面將資金輸送到其他國家，促進了他們的工商業發展，使他們高度依賴外國，主要是尼德蘭、英國、法國和德國；另壹方面，也阻礙了本國工業的發展。壹些人背井離鄉，到美洲淘金淘銀。人口減少影響了國內市場、農業生產和工業發展。西班牙的經濟危機使其無法吸收殖民地生產的商品，而西班牙又無法以優惠的價格提供足夠數量的產品，這加劇了殖民地的經濟困難。大量人口從西班牙湧入美洲，需要增加來自美洲的糧食供應，而勞動力的大量死亡使得糧食供應的增加遠遠低於需要。與此同時，西班牙王室的財政困難（戰爭消耗、稅收減少和海盜行為）迫使其不斷攫取更多的黃金和白銀，這反過來又加劇了危機。國內和殖民地的人口變化和經濟危機正好同時發生，它們相互作用，增加了損失，激化了沖突。
軍費開支耗盡了財富
在整個16世紀和17世紀上半葉，西班牙都在進行戰爭，意大利戰爭、與新教日耳曼人的戰爭、鎮壓尼德蘭革命、與土耳其人的戰爭、與英國人的戰爭、席卷歐洲的三十年戰爭等等。壹個岌岌可危的大國，懷揣著過時的夢想，與如此眾多的對手交鋒，卷入如此多的戰爭，其結果是難以想象的。其中壹個重要原因就是經濟支持問題。多場戰爭的背後是天文數字般的軍費開支。15世紀，歐洲開始了壹場軍事革命，戰爭規模不斷擴大，新式武器嶄露頭角，攻打堅固的城防需要大量兵力，這些都導致軍費開支激增。1552年，查理五世在意大利、德意誌、荷蘭、西班牙、大西洋、地中海等多條戰線同時受到攻擊，於是他在德意誌和荷蘭出動了10.9萬人，在倫巴第出動了2.4萬人，在西西裏、那不勒斯和西班牙出動了更多兵力。海軍開支更是驚人。由於敵人眾多，西班牙的船只越來越大，數量越來越多，裝備也越來越精良。1574年，腓力二世擁有146艘大帆船，幾乎是十幾年前的三倍。1580年吞並葡萄牙後，敵人的增加迫使腓力擴大了艦隊的規模。
支出的增長遠遠大於收入的增長，1552年，查理五世僅在梅斯戰役中就花費了來自美洲的正常收入的十倍。在不斷的戰爭中，帝國喘不過氣來。查理五世發現，他的各種收入根本入不敷出，甚至連稅收也早已抵押。為了支持戰爭，查理不斷向銀行借貸，但借貸條件越來越苛刻，王室信用不斷下降，利率越來越高，正常收入的很大壹部分只能用來支付以前債務的利息。資金大量流入銀行家手中，1557 年，王室再也無法支撐下去，他的大債主、德國銀行家福格也因此破產。但戰爭仍在繼續，開支無法避免。腓力二世在位期間，稅收翻了兩番，但仍無法滿足需要。美洲金銀產量的增加和破產後利息支付的取消緩解了王室的困難，但隨之而來的戰爭開支給王室帶來了災難。鎮壓尼德蘭革命的軍隊每年要花費政府總收入的四分之壹，1588 年，耗資 1 000 萬金幣的無敵艦隊全軍覆沒，1596 年，西班牙政府在借貸了前所未有的巨額債務後再次宣告破產，1598 年菲利普二世去世時，他留下了 1 億金幣的債務。政府的高額開支對其收入來源地造成了巨大壓力。美洲的黃金和白銀是王室的重要收入來源，但王室屢次遭到私掠船的襲擊，損失慘重。1628 年，荷蘭人在壹次襲擊中被搶走了價值 1000 萬金幣的白銀。王室更重要的經濟來源是卡斯蒂利亞的稅收。沈重的稅收負擔讓普通卡斯蒂利亞人不堪重負，他們的經濟正在萎縮。他們只有兩條出路：破產或逃亡。尼德蘭也是重要的稅收來源，但尼德蘭革命的爆發使西班牙不僅無法收稅，還不得不花費額外的金錢鎮壓革命。經濟困境影響了西班牙的軍事能力，而軍事能力的削弱又影響了財富的獲取。
歐洲其他國家的競爭
西班牙利用歐洲其他國家忙於本國事務的機會，搶占先機，取得了成功。17世紀，西歐國家的實力不斷增強，他們不滿足於教皇承認西班牙的霸權地位，利用西班牙沈浸在歐洲不能自拔的機會，開始了挑戰西班牙帝國的進程。競爭主要在三個地區展開：壹個是歐洲大陸和地中海地區，壹個是美洲和大西洋地區，壹個是東亞和東南亞地區。在歐洲大陸和地中海，西班牙在壹場又壹場的戰爭中消耗著自己的力量；在美洲和大西洋，西班牙建立的貿易壟斷體系面臨著其他國家或偷偷摸摸或明目張膽的走私和海盜行為的破壞。走私者與腐敗官員狼狽為奸，蠶食西班牙市場，在菲利普二世統治時期，美洲殖民地 90% 的進口商品來自其他國家。到了 18 世紀，這個數字變成了 19/20。大西洋上的海盜對西班牙船只造成了嚴重破壞，西班牙運往歐洲的白銀船也成了搶劫目標。他們有時襲擊保護不力的城市，燒殺搶掠。在美洲大陸，也出現了其他歐洲國家的身影，他們試圖在美洲建立永久定居點，從西班牙口中搶奪糧食吃，這也是爭奪美洲進入新階段的標誌。1587 年荷蘭商人出現在巴西，1621 年他們成立了西印度公司，後來占領了巴西繁榮的聖薩爾瓦多、伯南布哥等城市。1623 年，法國人和英國人瓜分了聖基茨島，英國人首先占領了該島。英國人瓜分了聖基茨島，英國議會決定成立西印度公司。荷蘭人、英國人和法國人不僅殖民了南美洲，還殖民了尚未被西班牙正式占領的北美洲，並以此為跳板不斷向西美洲滲透。
亞洲的競爭更加激烈。西班牙在亞洲采取守勢。1600年，英國人成立了東印度公司，1602年，荷蘭人也成立了東印度公司。他們打破了葡萄牙人的壟斷，開始在東方進行貿易。1595年，葡萄牙人保守了近壹個世紀的印度洋航線秘密被荷蘭人公布。1606 年，葡萄牙和荷蘭艦隊在馬六甲展開海戰，戰敗的葡萄牙失去了東海霸主的地位。荷蘭取而代之，1641 年馬六甲被荷蘭占領，葡萄牙的東部貿易路線被切斷。荷蘭在印度尼西亞建立了強大的殖民地，西班牙從此在菲律賓處於守勢。
17世紀，西班牙迅速衰落，1700年國王查理二世去世，引發了影響深遠的西班牙王位繼承戰爭。戰爭結束後，西班牙失去了伊比利亞半島以外的領土，直布羅陀成為英國殖民地至今。1826 年，除古巴外，其他殖民地紛紛獨立，西班牙的統治宣告結束。西班牙從此壹蹶不振。
啟示
葡萄牙和西班牙兩國的成功有相似之處，那就是他們先人壹步，憑借不屈不撓的精神，發現了通往富饒東方的航道，開展了東西方貿易，從此開始了積累巨額財富的過程。不同的是，西班牙在殖民地獲得的財富更直接地表現為黃金和白銀。葡萄牙和西班牙兩國的行為意義非凡。撇開殖民掠奪的性質不談，它們拉開了地理大發現的序幕，完善了人類的知識結構，加速了人類文明的進程，使原本彼此隔絕的世界各地聯系起來，在東西方對抗中長期處於劣勢的西方從此開始占據東方的優勢，並最終奴役了東方。
與這些先驅者難以復制的成功相比，導致其迅速衰落的失敗也值得我們關註。這兩個國家所擁有的巨額財富只用於消費而非生產，結果非但沒有發展自己，反而阻礙了自身的進步。壹味追求自身的強大而無法達到目標，最終耗盡了國力，盡管竭盡全力，也只能 "無可奈何花落去"。