墉幼時家貧，幫人放牛為生，稍長，由人薦往杭州於姓錢肆當學徒，得肆主賞識，擢為跑街。鹹豐十年（1860），因肆主無後，臨終前，以錢莊贈之，乃自開阜康錢莊，並與官場中人往來，成為杭城壹大商紳。 鹹豐十壹年（1861）十壹月，太平軍攻杭州，光墉從上海、寧波購運軍火、糧米接濟清軍。左宗棠任浙江巡撫，委光墉為總管，主持全省錢糧、軍餉，因此阜康錢莊獲利頗豐。京內外諸公無不以阜康為外庫，寄存無算。他還協助左宗棠開辦企業，主持上海采運局，兼管福建般政局，經手購買外商機器、軍火及邀聘外國技術人員，從中獲得大量回傭。他還操縱江浙商業，專營絲、茶出口，操縱市場、壟斷金融。至同治十壹年（1872）阜康錢莊支店達20多處，布及大江南北。資金2000萬余兩，田地萬畝。由於輔助左宗棠有功，曾授江西候補道，賜穿黃馬褂，是壹個典型的官商。同治十三年，籌設胡慶餘堂雪記國藥號，光緒二年（1876）於杭州湧金門外購地10余畝建成膠廠。胡慶餘堂雪記藥號，以壹個熟藥局為基礎，重金聘請浙江名醫，收集古方，總結經驗，選配出丸散膏丹及膠露油酒的驗方400余個，精制成藥，便於攜帶和服用。其時，戰爭頻仍，疫癘流行，“胡氏辟瘟丹”、“諸葛行軍散”、“八寶紅靈丹”等藥品備受歡迎。此後，胡光墉親書“戒欺”字匾，教誡職工“藥業關系性命，尤為萬不可欺”，“采辦務真，修制務精”。其所用藥材，直接向產地選購，並自設養鹿園。胡慶餘堂成為國內規模較大的全面配制中成藥的國藥號，飲譽中外，對中國醫藥事業發展起了推動作用。 光緒八年（1882），光墉在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，高價盡收國內新絲數百萬擔，企圖壟斷絲業貿易，惹怒外商，聯合拒購華絲。又因海關海運操於外人之手，不能直接外運。次年夏，被迫賤賣，虧耗1000萬兩，家資去半，周轉不靈，風聲四播。各地官僚競提存款，群起敲詐勒索。十壹月，各地商號倒閉，家產變賣，胡慶餘堂易主，宣告關門倒閉。接著，慈禧太後下令革職查抄，嚴追治罪。光墉遣散姬妾仆從，姬妾仆從寧死都不離開胡雪巖，
顯赫壹時的壹代豪商胡雪巖，終於壹貧如洗。他曾經擁有的萬貫家財和浮華壹生，都沒能給後人留下基業與向往。倒是他精心創下的胡慶餘堂，至今仍以其“戒欺”和“真不二價”的優良傳統矗立在杭州河坊街上，雖然欽差大人文煜為了保存這座國藥國庫，幫助胡雪巖接管胡慶余堂。善良的百姓，至今仍記得他姓胡，並因胡慶餘堂而傳頌著胡雪巖的名字
胡雪巖（1823-1885）19世紀七八十年代的中國商界名人，他的經歷充滿了傳奇色彩：他從錢莊壹個小夥計開始，通過結交權貴顯要，納粟助賑，為朝廷效犬馬之勞；洋務運動中，他聘洋匠、引設備，頗有勞績；左宗棠出關西征，他籌糧械、借洋款，立下汗馬功勞。幾經折騰，他便由錢莊夥計壹躍成為顯赫壹時的紅頂商人。他構築了以錢莊、當鋪為依托的金融網，開了藥店、絲棧，既與洋人做生意也與洋人打商戰。
胡雪巖壹生，是非功過褒貶不壹，這裏且只分析他的人道。胡雪巖的成功，很重要的壹條原因就是他善於用人，以長取人，不求完人。他說壹個人最大的本事，就是用人的本事。清人顧嗣協曾有詩：駿馬能歷險，犁田不如牛。堅車能載重，渡河不如舟。舍長以取短，智高難為謀。生材貴適用，慎勿多苛求。
幼時家境貧寒。為了養家糊口，作為長子的他經親戚推薦，進錢莊學徒，從掃地、倒尿壺等雜役幹起，三年師滿後，就因勤勞、踏實成了錢莊正式的夥計。正是在這壹時期，胡雪巖靠患難知交王有齡的幫助，壹躍而成為杭州壹富。
古語有雲:"福分，禍所伏也。"胡雪巖在商場馳騁多年，靠官府後臺，壹步步走向事業的頂峰，風光無限，但其最終的失敗，卻也是由官場後臺的坍倒和官場的傾軋所致。胡雪巖雖為商人，但他的發跡以及鼎盛與政界要人的庇護有著密不可分的關系。胡雪巖緊緊把握住了"大樹底下好乘涼"的精髓，他先借助王有齡開錢莊，又以左宗棠為靠山創辦胡慶余堂，為西征籌借洋款，恢復因戰事而終止的牛車，為百姓、為國家做出了壹定的貢獻，從而壹步步走向事業的巔峰。作為壹名商人，他被禦賜二品頂戴，被賞黃馬褂，這在中國歷史上是罕見的。但就是這樣壹位己名利雙收、事業有成的人，卻在幾天之內垮掉了，他的事業也隨之走到了盡頭。表面上胡雪巖生意的失敗是由於他野心過大，急於擴充，出現決策性失誤，使錢莊因缺乏流動資金而被擠兌，致使其經營的生絲鋪、公濟典當、胡慶余堂等紛紛關閉。但導致胡生意失敗的為深入的原因是政治敵人的打擊。胡雪巖雖聰明壹世，與官場人物交往甚密，但最卻因為不諳官理、剛愎自用、不懂變通而成為左宗棠與李鴻章政治鬥爭的 "犧牲品"，成為李鴻章 "排左先排胡，倒左先倒胡"策略的犧牲者，實在令人為之扼腕嘆惜。胡雪巖破產後，先前那些為其錢財嫁人胡家的美妾們，壹改往日爭先恐後己結胡氏的嘴臉，溫情頓失，紛紛要求攜帶自己的私房錢離開;留在胡氏身邊的，只有羅四太太。在羅四太太的陪伴下，靠著胡慶余堂的微薄收人，胡雪巖淒涼地度過了他的晚年，於光緒十壹年 (公元1885年)，黯然離世。
胡雪巖的壹生，極具戲劇性。在短短的幾十年裏，他由壹個錢莊的夥計搖身壹變，成為聞名於清朝朝野的紅頂商人。他以"仁"、"義"二宇作為經商的核心，善於隨機應變，而決不投機取巧，使其生意蒸蒸日上;他富而不忘本，深諳錢財的真正價值，大行義舉，在贏得美名的同時，也得到了心靈的滿足;他經商不忘憂國，協助左宗棠西征，維護了祖國領土的完整;在救亡圖強的洋務運動中，他也貢獻了自己的壹份力量，建立了卓越的功勛。當然，他也未能擺脫商人以利益為第壹位的俗套，且在生活方面極盡奢靡，但畢竟人無完人、瑕不掩瑜，胡雪巖這位了不起的商人身上有許多值得今人學習的東西。
為官須看《曾國藩》，為商必讀《胡雪巖》。