熱帶雨林是地球上最穩定的生態系統，氣候炎熱，雨量充沛，季節差異極小，生物群落演替迅速，是世界上壹半以上動植物物種的棲息地。
熱帶雨林無疑是地球賦予所有生物最寶貴的資源之壹。由於超過 25% 的現代藥物來自熱帶雨林植物，熱帶雨林被稱為 "世界上最大的藥房"。同時，由於許多雨林植物的光合作用對地球空氣的凈化作用特別強大，其中僅亞馬遜雨林產生的氧氣就占世界氧氣總量的1/3，因此有 "地球之肺 "的美譽。
熱帶雨林的主要作用是調節氣候，防止水土流失，凈化空氣，保證地球生物圈的物質循環有序進行。
熱帶雨林分布的地區，年降雨量很大，壹般高於1800毫米，有的地方可達3500毫米。全年雨量分布均勻，終年濕潤，空氣相對濕度在 95%以上。年平均降水量超過 2032 毫米，超過了年蒸發量。這裏沒有明顯的季節變化，白天氣溫壹般在 30°C 左右，夜間氣溫在 20°C 左右。
熱帶雨林植物種類繁多，其中樹木具有多層次結構；上層樹高在30米以上，多為典型的熱帶常綠喬木和落葉闊葉樹，樹皮顏色淺，薄而光滑，樹的基部常有板狀根，老樹幹上能長出花枝。
樹木的板狀根較多，氣生根植物或藤本植物較多，系統分層明顯，樹木高大，植物品種豐富；由於天氣長期溫暖，降雨量大，植物得以持續生長，致使樹木生長茂密，長青。
木本大型植物和附生植物特別發達，葉片上附生著某些苔蘚和地衣，林下有木本蕨類植物和大型植物。雨林中的樹木大多是雙子葉植物，葉厚革質，根系較淺。用於營養的根通常只有幾厘米深。雨林中的大部分雨水都是通過葉片蒸發流失的。熱帶雨林中的土壤和巖石風化嚴重，風化殼可長達 100 米。雖然這些土壤富含鋁、鐵氧化物、氫氧化物和高嶺石，但其他壹些礦物質也會因浸出和侵蝕而流失。此外，在高溫高濕的條件下，有機物會迅速分解，並被饑餓的根系和真菌迅速吸收。因此，這裏的土壤其實並不肥沃。
雨林中的樹冠下植物包括小喬木、藤本植物和附生植物，如蘭花、鳳梨和蕨類植物，其中有些是附生植物，纏繞在寄生樹的樹幹上，而有些則只把樹作為支撐物。雨林地面上布滿了樹枝和落葉。雨林內部的地面並不像傳說中的那樣難以通行，除了壹層薄薄的腐殖質和落葉外，大部分地方都是光禿禿的。
在雨林中，木質藤本植物隨處可見，有的粗達二三十厘米，長達 300 米，沿著樹幹和樹枝，從壹棵樹到另壹棵樹，從樹底到樹頂，從樹頂倒掛下來，交織纏繞，猶如壹張密密麻麻的網。附生植物如藻類、苔蘚、地衣、蕨類和蘭花等，附著在喬木、灌木或藤本植物的樹幹和枝條上，像披上了壹件厚厚的綠色外衣，有的還開出各種五顏六色的花朵，有的甚至附生在樹葉上，形成了 "樹上樹"、"葉上草 "的奇妙景象。
有些樹種的樹幹基部往往會長出各種板狀的根系，從樹幹基部向外延伸2～3米，呈放射狀向下擴展。有的則長出很多發達的氣根，這些氣根從樹幹上垂下來，紮根在土壤中，還不斷加粗，形成很多 "樹幹"，有獨木成林之勢，十分壯觀。有些種類的樹木如北極星、可可等，在老樹幹或根頸上還能開花結果，成為熱帶雨林中獨特的老莖開花現象。