砒霜，即三氧化二砷。最早是被用來治療梅毒或肺結核病的壹種輔助藥物，後被開發用來制殺蟲劑或滅鼠藥。但由於毒性強烈，砒霜早已被人們看作是壹種殺人的武器。盡管砒霜無疑是壹種“壹級”毒藥，但它也並不是壹無是處。砒霜在治療人類疾病方面，能夠起到很多作用。歷史上，早有將砷化合物用以治療昏睡病、肺結核、皮膚病等頑疾的記載。美國紐約賽奈山醫藥學校的臨床醫學教授、腫瘤專家塞繆爾·韋克斯曼介紹說：“人們總是害怕砒霜中毒而死，並認為它是產生腫瘤的原因。但追溯到希波克拉底時代(希波克拉底是古希臘的名醫，生活年代約為公元前460年-公元前370年，被稱為醫藥之父)，它就以這種或那種形式用來治病。砒霜的藥用達到頂峰時期是在19世紀末到20世紀初，幾乎所有的藥師都會使用這種藥品。”在19世紀的施蒂裏亞，就是現在的澳大利亞南部和斯洛文尼亞北部，那裏的農夫們經常攝取壹定劑量的砒霜，用以增強他們的體魄；17世紀的英國，砷的多種化合物被用來制取防腐劑；1909年發現的壹種砷化合物——砷凡納明長期被用以治梅毒、雅司病及其他螺旋菌感染，直到20世紀40年代才被青黴素所代替。砒霜顯奇效今天，砒霜的使用已經得到了嚴格的控制，但是在治療壹些寄生性的疾病時，仍然少不了砒霜的幫助。除了醫學領域，砒霜還是半導體裝置中不可獲缺的壹個元素，這時砒霜多存在於鎵砷化合物中。在最近幾年的時間裏，隨著中醫理論得到了越來越廣泛的***識，中醫藥中使用砒霜治療壹些腫瘤疾病，特別是急性脊髓白血病的實踐也得到了證實。這種血液疾病的患者，由於體內遺傳因子突變而產生畸形蛋白質，白血球的正常產生與死亡就會受到幹擾。經美國食品和藥物管理局證實，砷的三氧化合物能夠使得畸形蛋白質產生自我消滅的能力，從而使白血球的生長恢復正常。韋克斯曼說：“可以說，這種藥物可能是可預見的治療此類白血病的最佳藥物形式。”壹些醫生還認為，砷的三氧化合物對病人的副作用小於常規的化學療法。砷的三氧化合物已經越來越多地被用於治療諸如淋巴癌、前列腺癌或子宮癌的臨床實踐。最近的研究還顯示，少量的砷也是人體不可缺少的營養成分，它能促進蛋氨酸的新陳代謝，從而防止頭發、皮膚和指甲的生長紊亂。美國官方開辦的大福克斯人體營養學研究中心藥劑研究師埃裏克·烏圖斯認為，少量的砷對人體無害，甚至有益。但他補充說，這並不意味著人們要盲目地“采取有潛在危險的方式”補充砷元素，“改善基本飲食習慣要好得多”。
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